Układ odpornościowy jest na ogół zdolny do identyfikowania obcych substancji w ciele. Te obce substancje, zwane również antygenami, obejmują wirusy, grzyby, toksyny i bakterie zdolne do wywoływania chorób. Gdy układ odpornościowy wykryje obecność antygenów, wyzwala odpowiedź przeciwciał. Uwolnienie przeciwciał powoduje następnie tak zwaną reakcję antygen-przeciwciało, która ostatecznie prowadzi do zniszczenia atakujących antygenów. Tak więc odpowiedź przeciwciał jest jedną z ważnych funkcji układu odpornościowego, która pomaga chronić osoby przed zarażeniem się wieloma chorobami.
Na przykład wdychanie kropelek skażonego płynu ustrojowego lub kontakt z skażonym płynem ustrojowym chorej osoby często może wywołać infekcję. Drobnoustroje dostające się do wnętrza uszkodzonej lub uszkodzonej skóry mogą również wywołać chorobę. Gdy układ odpornościowy wykryje obecność drobnoustrojów, zwykle wysyła białe krwinki (WBC) lub limfocyty do obszaru, w którym występuje infekcja. Komórki te zwykle pochłaniają antygeny, neutralizując je lub zabijając w tym procesie.
Limfocyty wytwarzające przeciwciała nazywane są limfocytami B. Podczas odpowiedzi przeciwciał limfocyty B wytwarzają specyficzne przeciwciała, które również wiążą się z antygenami. Te przeciwciała często są w stanie zapamiętać rodzaj antygenu, z którym mają do czynienia. Gdy to nastąpi, następnym razem, gdy ten sam antygen zaatakuje, łatwo pojawi się specyficzna odpowiedź przeciwciał, łatwo zabijająca antygeny i zapobiegająca chorobom.
Odpowiedź przeciwciał wyjaśnia, jak działają szczepienia. Większość pediatrów zaleca regularne szczepienia dzieci, aby zapobiec zarażeniu ich najczęstszymi chorobami wieku dziecięcego. Należą do nich szczepienia przeciwko odrze, ospie wietrznej i wirusowemu zapaleniu wątroby typu B. Odra zwykle powoduje gorączkę i wysypkę na całym ciele. Ospa wietrzna objawia się również gorączką, wysypką i pęcherzami, podczas gdy wirusowe zapalenie wątroby typu B atakuje wątrobę, powodując ból brzucha i żółte przebarwienie oczu i skóry.
Gdy dziecko zostanie zaszczepione przeciwko ospie wietrznej, nie oczekuje się, że zachoruje na tę chorobę, nawet jeśli zostanie później wystawione na kontakt z osobą chorą na ospę wietrzną. Dzieje się tak, ponieważ podczas szczepienia dziecko wytworzyło odpowiedź przeciwciał na szczepionkę przeciwko ospie wietrznej. Dzięki temu ma już w swoim ciele określone komórki zdolne do identyfikacji, a następnie zwalczania wirusa ospy wietrznej podczas kolejnych ekspozycji.