Balony na ogrzane powietrze działają zgodnie z podstawową naukową zasadą, że gorące powietrze unosi się w górę. Wiele osób ćwiczy lot balonem jako sport, a niektórym podoba się to również jako relaksująca aktywność rekreacyjna. Ogólnie rzecz biorąc, balony na ogrzane powietrze są całkiem bezpieczne iz pewnością bezpieczniejsze niż niektóre formy lotnictwa.
Przed zbadaniem bezpieczeństwa balonów na ogrzane powietrze pomocne może być zrozumienie ich działania. Każdy balon ma dużą torbę zwaną kopertą, przymocowaną do solidnej gondoli lub wiklinowego kosza. W celu uzyskania odpowiedniego unoszenia powietrze w worku jest podgrzewane za pomocą płomienia. Gdy powietrze się nagrzewa, balon unosi się. Pilot może kontrolować wynurzanie, otwierając zawór, aby wypuścić powietrze, powodując ponowne opadnięcie balonu. Po zakończeniu lotu pilot powoli wypuszcza wystarczającą ilość powietrza, aby balon opadł na ziemię.
Jak lotnie i latawce, balony na ogrzane powietrze podróżują z wiatrem. Piloci mają pewną kontrolę nad swoim kierunkiem na swojej wysokości, ponieważ różne prądy powietrza biegną w różnych kierunkach. Zazwyczaj piloci wybierają na lot we wczesnych godzinach porannych, ponieważ prędkość wiatru jest wciąż niska. Niska prędkość wiatru sprawia, że jazda balonem na ogrzane powietrze jest znacznie bezpieczniejsza, a loty są przyjemniejsze, ponieważ balon delikatnie dryfuje, a nie jest popychany.
Pogoda jest najważniejsza dla bezpieczeństwa balonów na ogrzane powietrze. Silne wiatry i ekstremalne warunki pogodowe, takie jak deszcz ze śniegiem i śnieg, są potencjalnie bardzo niebezpieczne. Doświadczony pilot nie poleci w takich warunkach. Dobrzy piloci również zawsze sprawdzają swój sprzęt przed rozpoczęciem lotu i często noszą zapasowe zbiorniki paliwa i inny zbędny sprzęt dla bezpieczeństwa.
Generalnie piloci chcący latać balonami na ogrzane powietrze muszą uzyskać licencję pilota. Wymóg ten jest różny w różnych krajach, ale w wielu krajach istnieją specjalne kursy i egzaminy, które piloci muszą zdać, aby obsługiwać tego typu samoloty. Licencja prywatna pozwala pilotowi latać z kilkoma przyjaciółmi, podczas gdy licencja komercyjna pozwala pilotowi latać większymi balonami i otrzymywać rekompensatę finansową za swój czas.
Loty balonem mogą być świetną zabawą i są bardzo bezpieczne, o ile pasażerowie postępują zgodnie ze wskazówkami pilota. Osoby, które doświadczają zawrotów głowy lub lęku wysokości, mogą jednak chcieć pominąć to doświadczenie.