Definiowanie się jako pracoholik może być trudne, ponieważ sama choroba nie zawsze jest dobrze zdefiniowana. Lekarz pracujący 70 godzin tygodniowo może być mniej pracoholikiem niż pracownik fabryki pracujący 40 godzin tygodniowo. Lekarz może prowadzić aktywne życie towarzyskie poza pracą, podczas gdy pracownik fabryki może obawiać się powrotu do domu po zmianie.
Dla prawdziwego pracoholika praca staje się przymusem, a może nawet obsesją. Pracoholizmu nie da się zmierzyć licznymi godzinami pracy czy satysfakcją z pracy. Ta osoba może znaleźć spełnienie poprzez pracę lub nie, ale mimo to czuje się zmuszona do działania.
Jedną z głównych różnic między zmotywowanym pracownikiem a pracoholikiem jest perspektywa. Dobrze przystosowany pracownik zdaje sobie sprawę, że jego praca jest tylko jednym z elementów jego tożsamości. Po zakończeniu pracy miejsce pracy zostaje zastąpione satysfakcjonującym życiem domowym.
Z drugiej strony dla pracoholika jej tytuł zawodowy staje się znacznie większym procentem jej identyfikacji. Nie ma czegoś takiego jak „opuszczenie miejsca pracy” — jest praca i jest bardzo długa przerwa. Zwykle ma trudności z oddzieleniem życia zawodowego od życia domowego.
Niektórzy ludzie mogą uważać kogoś, kto pracuje wyjątkowo długo, za pracoholika, ale nie okazało się to do końca prawdą. Niektóre zawody, takie jak zawody medyczne czy prawnicze, wymagają znacznego zaangażowania czasowego, ale tego warunku nie określa surowa liczba godzin spędzonych w pracy. Pracoholik jest bardziej skłonny do wolontariatu w godzinach nadliczbowych lub zgadza się na podjęcie dużego projektu pod koniec tygodnia. Pracownicy etatowi mogą czuć się zobowiązani do długiej pracy, ale pracoholik często czuje się bardzo niespokojny lub przygnębiony, jeśli nie pracuje do wyczerpania.
Jednym z autotestów, aby ustalić, czy jesteś prawdziwym pracoholikiem, jest obserwowanie swojego zachowania poza pracą. Zanotuj w pamięci, ile rozmów związanych z pracą rozpoczynasz z innymi ludźmi. Czy nalegasz na omawianie słabych wyników swoich współpracowników lub pracodawcy? Czy Twój sen zakłócają myśli związane z pracą? Czy zdarza się, że jedziesz obok swojego miejsca pracy poza godzinami pracy? Jeśli tak, możesz być pracoholikiem, a przynajmniej trenującym.
W przeciwieństwie do aktywnego alkoholika lub narkomana, pracoholik nie jest automatycznie karany za kontynuowanie swojego nałogu w pracy. Uzależnienie to praca. Polityka firmy może zabraniać spożywania alkoholu lub narkotyków na terenie firmy, ale nie zawsze dotyczy wykonywania zbyt dużej ilości pracy. Doradztwo tej osobie często wymaga wrażliwości ze strony pracodawcy, ponieważ utrata tak zmotywowanego pracownika może być szkodliwa. Prawdziwa pracoholiczka może potrzebować profesjonalnej porady, aby ustalić przyczyny przymusu pracy.
Rodzina i przyjaciele aktywnego pracoholika również muszą być wyrozumiali, gdy ten wraca do zdrowia. Podczas gdy wiele osób postrzega wakacje jako mile widziane zwolnienie z odpowiedzialności, osoba z tym schorzeniem, która nie pracuje, jest podobna do aktywnego alkoholika, który nie pije. Sztuczna abstynencja nie jest lekarstwem. Odbudowujący się pracoholik potrzebuje czasu, aby przyzwyczaić się do zdrowszej równowagi między życiem domowym a życiem zawodowym.