Większość ludzi na myśl o piratach wyobraża sobie mężczyznę z przepaską na oku i nogą z papugą, zakładając, że nie przychodzi im na myśl osoba nielegalnie pobierająca oprogramowanie. Wielu ludzi nie zdaje sobie sprawy, że współczesne piractwo na pełnym morzu kosztuje światową gospodarkę miliardy dolarów. Niektóre regiony globalnego oceanu są uważane za niezwykle niebezpieczne, w tym wody otaczające Indonezję i Somalię. Według Międzynarodowego Biura Morskiego liczba ataków pirackich wynosi setki rocznie.
Piractwo dotyczy ładunków na pokładach statków, które czasami są albo zatapiane, albo modernizowane, aby nie można ich było zidentyfikować. Te „statki widma” są wykorzystywane do przeprowadzania dodatkowych ataków pirackich i przemieszczania nielegalnych towarów na całym świecie. Większość z tych statków jest ostatecznie odzyskiwana przez ich właścicieli. Piraci są szczególnie powszechni w Azji Południowo-Wschodniej i u wybrzeży Afryki, gdzie niestabilne władze lokalne spowodowały próżnię władzy, którą z łatwością wypełniają piraci.
Dwa ulubione cele piratów to supertankowce lub bardzo duże transportowce, statki zaprojektowane do przewożenia bardzo dużej ilości drogiego ładunku. Statki te poruszają się wolno i dlatego stanowią łatwy cel, zwłaszcza w obszarach, w których trudno jest nawigować. W większości przypadków statki są prawie w pełni zautomatyzowane i dlatego mają ograniczony personel do obrony przed piratami. Kilka dużych firm żeglugowych rozpoczęło wdrażanie środków mających na celu przeciwdziałanie piractwu, ale środki te są czasami zwalczane od wewnątrz przez bunt i przejęcia dokonywane przez personel statku. Wiadomo było, że zdarzają się morderstwa członków załogi, a śmierć przez piractwo jest niefortunnym faktem dla niektórych marynarzy handlowych.
Piraci próbują również atakować statki wycieczkowe i żaglówki w celu zdobycia lukratywnego ładunku. Niektórzy pasażerowie statków wycieczkowych przewożą tysiące dolarów, które mają wystarczyć na czas trwania czasami długiej podróży. W konfrontacji z uzbrojonymi piratami większość pasażerów odda pieniądze i dobra osobiste. Udane ataki na statki wycieczkowe zdarzają się rzadko, dzięki dobrze wyszkolonej załodze, która szybko działa, aby zapobiec piractwu.
Niektóre narody doświadczają również quasi-militarnego piractwa, ataków na statki dokonywanych przez zdesperowanych członków narodowej armii, którzy nie zarabiają wystarczająco dużo pieniędzy, aby przeżyć. Używając sprzętu wojskowego, mundurów i referencji, piraci mogą uzyskać dostęp do szerokiej gamy statków i je ograbić. W takim przypadku piraci zazwyczaj atakują małe statki osobiste, które są łatwe do zaatakowania.
Piractwo jest zwykle niedostatecznie zgłaszane ze względu na sposób, w jaki pisane są polisy ubezpieczeniowe na morzu. Większość firm zgłosi, że statek został zagubiony, aby odebrać ubezpieczenie, a nie przechwycony przez piratów. Niektóre firmy ubezpieczeniowe współpracują z głównymi firmami żeglugowymi w celu wbudowania systemów LoJack, mających na celu śledzenie i zapobieganie porwaniom, a przynajmniej odzyskiwanie skradzionych statków, co może oznaczać utratę milionów dolarów dla firmy żeglugowej.
Współcześni piraci zaczęli stanowić rosnące zagrożenie w 2000 roku, przy 60-procentowym wzroście liczby ataków piratów w porównaniu z rokiem poprzednim. Rosnąca niestabilność na świecie przyczynia się do zagrożenia piractwem, ponieważ ograniczona liczba narodów zaczyna podejmować kroki przeciwko piratom atakującym ich wody przybrzeżne. Kilka globalnych organów monitoruje piractwo, w tym Międzynarodowa Izba Handlowa, która również przedstawia sugestie dotyczące unikania i odpierania ataków pirackich.