Lusitania był liniowcem oceanicznym należącym do Cunard Steamship Company z siedzibą w Anglii. Najbardziej znany jest z tego, że został zatopiony przez niemiecki U-Boot podczas I wojny światowej, powodując śmierć ponad 1,100 osób i wyznaczając punkt zwrotny w wojnie. W momencie wodowania w 1907 roku Lusitania był największym statkiem na świecie i ustanowił kilka rekordów prędkości podczas przepraw przez Atlantyk. To nie tylko znacznie poprawiło wyposażenie firmy Cunard, ale także utorowało drogę do rosnącej liczby dużych i skomplikowanych statków.
Osoby chcące przepłynąć Atlantyk na przełomie XIX i XX wieku musiały podróżować statkiem. W tamtych czasach liniowce były często bogato i elegancko udekorowane, aby przyciągnąć pasażerów z wyższej klasy, chociaż miały też spore sekcje trzeciej klasy dla imigrantów zainteresowanych nowym życiem za granicą. Oprócz pasażerów liniowce oceaniczne przewoziły również przesyłki towarów przez Atlantyk. Chociaż statki cywilne nie miały przewozić zaopatrzenia wojskowego, wiele tak robiło. Lusitania nie była inna. Przewoził wszystkie tego typu ładunki, w tym pasażerów wyższej i niższej klasy, towary handlowe, a nawet sugerowano, że Lusitania miała na pokładzie swój ładunek wojskowy na swoim ostatnim rejsie.
W 1915 r. rząd niemiecki ogłosił, że każdy statek przewożący towary do krajów alianckich jest zagrożony atakiem. Złamało to tradycyjne zasady walki, które zezwalały na przeszukiwanie statków cywilnych w przeciwieństwie do ataków wyprzedzających. Niemcy spełniły obietnicę ataku na statki z ładunkiem wojskowym, zatapiając liczne łodzie z pomocą ich okrętów podwodnych lub U-Bootów. W odpowiedzi wiele rządów alianckich przedstawiło różne zalecenia, aby pomóc kapitanom chronić ich statki pełnomorskie.
Aby zmniejszyć ryzyko ataku, zalecono, aby statki cywilne trzymały się głębszych wód i unikały linii brzegowej. Ponadto kapitanów zachęcano do kierowania statkami w sposób zygzakowaty, co pomogłoby w odbiciu prostoliniowych ataków U-Bootów. Zachęcano również statki do szybkiego przemieszczania się po niebezpiecznych wodach, w tym oceanie wzdłuż południowej Irlandii.
7 maja 1915 Lusitania zbliżała się do końca podróży z Nowego Jorku do Liverpoolu. Kapitan statku w rzeczywistości spowolnił statek z powodu gęstej mgły, mimo że wpływał na wody, o których wiadomo, że są zaatakowane przez U-Booty. Niemiecki U-Boot U-20 zobaczył liniowiec i wystrzelił w niego pojedynczą torpedę, zatapiając Lusitanię w 18 minut. Zgłoszono drugą eksplozję, której przyczyny nigdy nie ustalono. Podczas zatonięcia wielu pasażerów i załogi zginęło.
Zatonięcie Lusitanii spowodowało radykalną zmianę opinii publicznej w Stanach Zjednoczonych, które przystąpiły do I wojny światowej w 1917 roku. Spowodowało również publiczne oburzenie w Europie. Tuż po zatonięciu prezydent Woodrow Wilson wysłał list do rządu niemieckiego potępiający atak, sugerując, że Stany Zjednoczone podejmą wszelkie niezbędne kroki w celu zapewnienia bezpieczeństwa żeglugi. Kiedy Ameryka przystąpiła do wojny, jako jedną z przyczyn podała powtarzające się niemieckie ataki na neutralną żeglugę.