Nerwy znajdują się w całym ludzkim ciele, a niektóre z najważniejszych nerwów wywodzą się z mózgu. U ludzi istnieje dwanaście nerwów czaszkowych. Każdy nerw pełni funkcję czuciową, ruchową lub podwójną. Na 12 nerwów czaszkowych składają się: okoruchowy, bloczkowy, odwodzący, pomocniczy, podjęzykowy, węchowy, wzrokowy, przedsionkowo-ślimakowy, twarzowy, trójdzielny, językowo-gardłowy i błędny.
Trzy z wyżej wymienionych 12 nerwów czaszkowych działają głównie na odbieranie bodźców ze środowiska zewnętrznego, a zatem są powiązane ze zmysłami. Pierwszym takim nerwem czuciowym jest nerw wzrokowy, który przekazuje do mózgu impulsy wzrokowe, które ostatecznie pomogą osobie widzieć. Ten nerw czaszkowy znajduje się w kanale wzrokowym. Nerw odpowiedzialny za przekazywanie zapachu – nerw węchowy – znajduje się w okolicy jamy nosowej. Te dwa nerwy są jedynymi z 12 nerwów czaszkowych, które wychodzą z części mózgowej mózgu. Nerwy czaszkowe w przewodzie słuchowym zwane nerwami przedsionkowo-ślimakowymi pełnią podwójną funkcję, ponieważ przenoszą impulsy dźwiękowe związane z równowagą i słyszeniem.
Z 12 par nerwów czaszkowych pięć to nerwy ruchowe, które pomagają mózgowi kierować ruchami ciała. Ruchy gałek ocznych są wspomagane przez nerwy okoruchowe, nerwy bloczkowe i nerwy odwodzące, z których wszystkie znajdują się w szczelinie oczodołowej czaszki. Ten ostatni pochodzi z mostu mózgu, a dwa pierwsze z śródmózgowia. Nerwy pomocnicze i podjęzykowe wysyłają impulsy z mózgu, które kontrolują odpowiednio mięśnie górnej części ciała i język. Te końcowe nerwy ruchowe powstają wokół kręgosłupa i rdzenia mózgu.
Pozostałe cztery nerwy czaszkowe mają zarówno zdolności czuciowe, jak i motoryczne. Nerw trójdzielny wywodzi się z mostu, podobnie jak nerw twarzowy. Nerwy trójdzielne przekazują impulsy twarzy do mózgu i wysyłają impulsy do ust, które pomagają rozpocząć żucie. I odwrotnie, nerwy twarzowe wysyłają impulsy z mózgu, które kontrolują ruchy twarzy i przekazują impulsy z ust do mózgu. Zlokalizowany w rdzeniu nerw językowo-gardłowy pomaga mózgowi kontrolować mięśnie związane z produkcją śliny, połykaniem i odruchem serca, a także przenosi do mózgu impulsy związane ze smakiem z gardła i ust. Wreszcie nerw błędny rdzenia kręgowego kontroluje mięśnie gardła i dostarcza informacji sensorycznych dotyczących temperatury, ciśnienia i smaku.
Zapamiętywanie 12 różnych przedmiotów może okazać się trudne. Dlatego wielu uczonych stworzyło mnemonik dla nerwów czaszkowych, aby pomóc zachować informacje. Jedno popularne urządzenie do zatrzymywania pamięci polega na komponowaniu zdania, w którym każde słowo zawiera początkową literę lub litery każdego nerwu. Niektóre przykłady to „Na wysokich szczytach starego Olimpu, Niemiec w eleganckich kamizelkach oglądał trochę chmielu” i „Stary Opie od czasu do czasu próbuje trygonometrii i czuje się bardzo ponury, niejasny i hipoaktywny.