Adrenarche występuje u dzieci w wieku od sześciu do ośmiu lat, kiedy kora nadnerczy zaczyna wytwarzać większe ilości androgenów w ramach przygotowań do rozpoczęcia dojrzewania. W tym czasie kora nadnerczy powiększy się i zróżnicuje na trzy oddzielne sekcje, z których każda odpowiada za produkcję określonego hormonu steroidowego. Czasami dziecko zaczyna adrenarche wiele lat przed normalnym wiekiem. Nadmiar hormonów androgenowych może powodować przedwczesne zmiany w ciele dziecka.
Początek adrenarche zmienia konfigurację kory nadnerczy. W obrębie kory nadnerczy występują trzy podziały, z których każdy wytwarza inny hormon steroidowy. Strefa siatkowata zaczyna wytwarzać androgeny, strefa kłębuszkowa produkuje mineralokortykoidy, a strefa fasciculata wytwarza glukokortykoidy.
Przedwczesne adrenarche lub stan wczesnego dojrzewania płciowego jest podejrzewany, gdy dziecko zaczyna rozwijać niektóre cechy fizyczne osoby dorosłej. Pierwszą wskazówką jest zwykle wzrost odczuwalnego zapachu ciała. Włosy mogą zacząć rosnąć pod pachami i w okolicach pachwin. Trądzik może również zacząć się rozwijać wraz ze wzrostem produkcji androgenów.
Dzieci z wczesną i nadmierną produkcją androgenów częściej mają problemy behawioralne. Chłopcy z przedwczesnym adrenarche są często bardziej agresywni niż inne dzieci w tym samym wieku. Dziewczęta i chłopcy z tym schorzeniem mogą mieć problemy z dopasowywaniem się do kolegów z klasy, mogą popaść w depresję lub wycofać się.
Badania wskazują, że dziewczęta z przedwczesnym adrenarche są bardziej narażone na rozwój innych zaburzeń związanych z hormonami w późniejszym życiu. Zespół policystycznych jajników (PCOS) występuje częściej u kobiet z historią wczesnego adrenarche. Te dziewczęta są również bardziej narażone na problemy z płodnością z powodu nieprawidłowego funkcjonowania układu rozrodczego i hormonalnego.
Jedną z przyczyn wczesnej produkcji androgenów może być przyrost masy ciała. Dzieci z nadwagą częściej trafiają do lekarza w celu oceny wczesnego dojrzewania płciowego. Przedwczesny rozwój androgenów może powodować insulinooporność, która może prowadzić do cukrzycy.
Rozpoznanie przedwczesnego adrenarche wymaga jedynie krótkiej wizyty w gabinecie. Przeprowadzone zostanie badanie fizykalne w celu potwierdzenia oznak wczesnego dojrzewania płciowego oraz badanie moczu. Ketosteriody obecne w moczu często wskazują na początek produkcji androgenów.
Zalecane leczenie przedwczesnej produkcji androgenów różni się w zależności od lekarza. Niektórzy lekarze sugerują codzienne przyjmowanie leków w celu zmniejszenia ilości produkowanych androgenów. Octan cyproteronu, ketokonazol i spironolakton to leki antyandrogenowe stosowane w leczeniu chłopców i dziewcząt z tą chorobą. Wielu lekarzy nie wierzy, że leki są korzystne i zalecają jedynie obserwację dziecka pod kątem wczesnego rozwoju innych cech dojrzewania.