Akwaponika to metoda jednoczesnego hodowania ryb i roślin w celu uzyskania optymalnych korzyści. Łączy w sobie hydroponikę, czyli proces uprawy roślin rolniczych i ozdobnych w nawozach i wodzie — z podłożem uprawowym lub bez, takim jak piasek lub mech torfowy — oraz akwakulturą, która jest terminem technicznym dla komercyjnej hodowli ryb. Akwaponika eliminuje wiele problemów środowiskowych występujących w tradycyjnym rolnictwie i akwakulturze i zapewnia lokalne źródła żywności ekologicznej.
Rolnictwo oparte na gruntach może być trudne dla środowiska. W uprawach często stosuje się nawozy na bazie azotu. Nawozy przedostają się do wód gruntowych i wpływają do rzek i strumieni, gdzie sprzyjają rozwojowi życia roślin wodnych i glonów. Nadmierny wzrost glonów pozbawia wodę tlenu i dławi życie zwierząt, tworząc w wodzie martwe strefy.
Jednocześnie akwakultura może być równie niebezpieczna dla środowiska. Ryby pozostawiają niezjedzone pokarmy w wodzie i produkują odchody. Oba te procesy powodują gromadzenie się amoniaku, który hodowcy ryb wypompowują następnie do rzek i strumieni, zachęcając do wzrostu nadmiernych ilości glonów. Umierające zakwity glonów wyczerpują tlen i tworzą toksyny, które zabijają życie morskie.
Akwaponika eliminuje te dwa problemy. W najprostszej formie akwaponiki hodowcy hodują ryby w stawach lub akwariach; zbiorniki wyposażone są w pompy, które przetłaczają wodę przez złoża roślin wypełnione medium takim jak żwir lub glina. Woda jest filtrowana przez medium, a rośliny pobierają składniki odżywcze z rybich odpadów znajdujących się w wodzie. Oczyszczona woda jest następnie filtrowana z powrotem do akwarium. Hodowla głębokowodna, inna forma akwaponiki, unosi rośliny na powierzchni wody, podczas gdy technika filmu odżywczego polega na uprawie warzyw w plastikowych pojemnikach zaprojektowanych tak, aby umożliwić ich korzeniom kontakt z wodą w celu wydobycia składników odżywczych.
Hodowcy mogą wybierać spośród wielu gatunków ryb i roślin. Dobrze sprawdzają się gatunki ryb ozdobnych, takie jak koi, złota rybka i inne rodzaje karpi. Wielu hodowców preferuje odmiany jadalne, takie jak pstrąg, dorsz murray, okoń i tilapia. Kilka powszechnie uprawianych warzyw to bakłażan, kapusta, sałata, pomidor i papryka.
Akwaponika jest korzystna dla środowiska, ponieważ jest zasadniczo samowystarczalnym, samobalansującym systemem. Ryby dostarczają roślinom składników odżywczych, a rośliny dostarczają rybom czystą wodę. Ma potencjał do wykorzystania w przyszłości, szczególnie na suchych obszarach o ograniczonych zasobach wodnych, ponieważ ponownie wykorzystuje i przetwarza wodę. Pomaga drobnym rolnikom, których nie stać na opłacenie drogich nawozów sztucznych, i zachęca do lokalnego, przyjaznego dla środowiska rolnictwa.
Ma jednak potencjalne wady. Rozpoczęcie nauki w akwaponice może być kosztowne, ponieważ trzeba kupić dużo sprzętu. System, który jest zależny od energii wytworzonej przez człowieka, może również wymieniać jedną niedogodność środowiskową na inną. Opcje upraw — zarówno ryb, jak i roślin — są praktycznie nieskończone, a uzyskanie takiej, która zapewnia maksymalną wydajność i wydajność, może wymagać pewnych prób i błędów.