Ambiwalencja jest ogólnie definiowana jako posiadanie uczuć, które są mieszane lub niepewne. Dokładniej, termin ten może odnosić się zarówno do pozytywnych, jak i negatywnych uczuć. Ponadto jest używany w psychologii do opisywania jednoczesnych pozytywnych i negatywnych uczuć wobec tego samego obiektu, którym może być osoba, rzecz lub pojęcie. Przyczyny ambiwalencji są różne, podobnie jak sposoby radzenia sobie ze sprzecznymi emocjami i pomysłami.
Wiele osób doświadcza ambiwalencji, jak to się powszechnie określa. Zarówno drobne wydarzenia, takie jak oglądanie telewizji, jak i ważne wydarzenia, takie jak oglądanie dziecka idącego na studia, mogą wywołać mieszane uczucia. Ktoś może być pod wrażeniem efektów specjalnych użytych w odcinku programu telewizyjnego, ale także uznać, że fabuła jest pozbawiona oryginalności. Rodzice pierwszoroczniaków mogą czuć zarówno dumę z osiągnięć akademickich syna lub córki, jak i martwić się o to, jak przystosuje się do życia w college’u.
Oprócz ważnych i drobnych wydarzeń życiowych niespełnione tęsknoty czy pragnienia, nostalgia, wzruszające chwile mogą wywoływać mieszane uczucia. Ktoś, kto marzy o zostaniu sławnym muzykiem rockowym, może cieszyć się komponowaniem piosenek i wykonywaniem ich w lokalnych klubach. Kiedy jednak tej osobie nie udaje się osiągnąć sławy, której szuka, pozytywne uczucia związane z tworzeniem muzyki mogą zmieszać się z negatywnymi uczuciami frustracji lub rezygnacji.
W przeciwieństwie do powszechnego użycia, ludzie doświadczający ambiwalencji w rozumieniu psychologii często nie są świadomi posiadania więcej niż jednego zestawu uczuć do tego samego obiektu. Jeden zestaw uczuć jest tłumiony w podświadomości, pozwalając na dominację pozostałego pozytywnego lub negatywnego zestawu uczuć. Na przykład kawaler, który jest niezadowolony ze swojego stanu cywilnego, może świadomie doświadczać tylko szczęścia na ślubie młodszego brata, ale może też podświadomie odczuwać smutek lub zazdrość. Chociaż każdy może czasami odczuwać tego rodzaju ambiwalencję, jest to powszechna cecha wielu zaburzeń psychicznych, w tym lęku, depresji i fobii.
Wiele teorii psychologicznych koncentruje się na tym, jak jednostki radzą sobie z ambiwalencją i modyfikują z jej powodu decyzje i zachowania. Teoria dysonansu poznawczego, wprowadzona po raz pierwszy przez Leona Festingera, sugeruje, że ludzie dążą do zmniejszenia lub rozwiązania dysonansu, który pojawia się, gdy istnieją sprzeczne idee na ten sam temat. Dysonans jest często wywoływany przez postrzeganie niedopasowania między postawami a zachowaniem. Na przykład ktoś może wierzyć, że jest charytatywny, ale odmawia dawania pieniędzy żebrakowi. W celu rozwiązania dysonansu albo zmieni swoje nastawienie lub późniejsze zachowanie, albo spróbuje usprawiedliwić samą siebie, dlaczego odmówiła w tym konkretnym przypadku bycia miłosiernym.
Inną teorią psychologiczną, która odnosi się do tego, jak ludzie przetwarzają ambiwalencję, jest analiza wzorców rozwiązywania konfliktów przeprowadzona przez Kurta Lewina w odpowiedzi na pożądane i niepożądane cele. Wzorce rozpoznane przez Lewina obejmują podejście, w którym dwa pożądane cele są ze sobą sprzeczne; unikanie-unikanie, gdy dwa niepożądane cele są w konflikcie; i unikanie podejścia, gdzie ten sam cel ma zarówno pożądane, jak i niepożądane cechy. Ostatni wzór jest typowy dla rozwiązywania konfliktów, gdy podmiot doświadcza ambiwalencji.
Pomimo nieprzyjemnych odczuć, jakie może wywołać, istnieją dowody na to, że radzenie sobie z ambiwalencją może mieć również korzystne skutki. Zdolność do tolerowania mieszanych uczuć i dysonansu poznawczego wydaje się zachęcać do zdolności twórczych, a także zwiększa odporność, adaptacyjną reakcję na stres. Wiele czynników może wpływać na zdolność danej osoby do tolerowania ambiwalencji, w tym pochodzenie kulturowe, złożoność stylu życia i status społeczny.