Teoretycznie arystokracja bardzo różni się od sposobu, w jaki opisywała ją praktyka historyczna. Za powstanie idei arystokracji odpowiedzialni byli dwaj znani greccy filozofowie, Arystoteles i Platon. W ich koncepcji miał to być rząd, w którym najzdolniejsi ludzie byli bezpośrednio odpowiedzialni za wszystko, i miał to być bezpośrednią sprzeczność z ówczesnym greckim systemem demokratycznym. W praktyce pojawiły się pewne trudności we wdrażaniu arystokratycznej formy rządów, głównie ze względu na niemożność ustalenia, kto jest najbardziej odpowiedni, i ostatecznie powiązano ją bezpośrednio z ideą monarchii.
Idea arystokracji rozprzestrzeniła się daleko na całym świecie, ale większość rządów zdecydowała, że jedynym sposobem ustalenia, czy ludzie są w stanie, jest przyjrzenie się ich przodkom. Gdyby czyjeś rodzice odnosili sukcesy, byli bogaci i wybitni, ta osoba na ogół otrzymałaby więcej przywilejów i obowiązków przywódczych, i to trwało przez pokolenia, niezależnie od wyników. Ostatecznie doprowadziło to do powstania kilku rodzin królewskich, a termin arystokracja stał się bardziej bezpośrednio związany z ideą monarchów.
Były też inne arystokracje, które nie opierały się na genetyce. W niektórych krajach status był bezpośrednio oparty na takich rzeczach, jak własność ziemi lub bogactwo, niezależnie od dziedzictwa. W innych może to być związane z elementami religijnymi. Czasami może istnieć kombinacja elementów, która ostatecznie pozwoliłaby osobie wspiąć się na arystokrację, a niektóre kraje miały różne klasy arystokratów ze statusami opartymi na różnych rzeczach.
Wiele krajów ostatecznie zdecydowało, że nie podoba im się idea arystokracji. Wynikało to głównie z tego, że generalnie nie było sprawiedliwego sposobu wyboru godnych przywódców, aby mieć pewność, że zawsze najlepsi ludzie będą kierować. Niektórzy twierdzą, że ewentualny rozwój demokracji przedstawicielskiej jest tak naprawdę rodzajem arystokracji, w której ludzie wybierają najzdolniejszych przywódców.
Teoretycznie arystokracja z nieograniczoną władzą mogłaby działać, przynajmniej przez chwilę. Gdyby ludzie odpowiedzialni byli naprawdę zdolni i działali w najlepszym interesie mas, wielu ekspertów uważa, że taki rząd byłby niezwykle skuteczny. W praktyce wiele osób sugeruje, że korupcja często przedostaje się do systemów, w których jednostki mają zbyt dużą władzę bez odpowiedniej kontroli i równowagi, a to może zniweczyć wiele potencjalnych korzyści.