Astrocyt to komórka w kształcie gwiazdy, która zapewnia wsparcie neuronom ośrodkowego układu nerwowego lub mózgu i rdzenia kręgowego. Astrocyty są podtypem komórek żółciowych lub neurogleju, komórek podporowych układu nerwowego. Odpowiadają za zapewnienie wsparcia fizycznego, odżywiania i wsparcia biochemicznego bariery krew-mózg i neuronów, a także za naprawę i bliznowacenie mózgu lub rdzenia kręgowego po urazie. Astrocyt pomaga również w utrzymaniu równowagi jonów w macierzy zewnątrzkomórkowej ośrodkowego układu nerwowego. Astrocyty charakteryzują się wieloma długimi procesami komórkowymi lub ramionami, które komunikują się z neuronami i innymi ważnymi strukturami, takimi jak naczynia włosowate i bariera krew-mózg.
Astrocyty zapewniają fizyczne wsparcie neuronom, tworząc macierz, która utrzymuje neurony na miejscu. Macierz izoluje również synapsy, połączenia, przez które neurony wysyłają do siebie impulsy chemiczne. Zapobiega to zbyt dużemu rozproszeniu sygnałów chemicznych uwalnianych z neuronów, dzięki czemu neurony mogą przekazywać sygnały płynniej.
Astrocyty pomagają również utrzymać ośrodkowy układ nerwowy wolny od zanieczyszczeń poprzez fagocytozę. Podczas fagocytozy astrocyt otacza szczątki w ośrodkowym układzie nerwowym i je wchłania. Kiedy centralny układ nerwowy jest uszkodzony, astrocyty oczyszczają uszkodzone komórki poprzez fagocytozę i wypełniają pustą przestrzeń, tworząc bliznę glejową.
Astrocyty dostarczają również neuronom ważnych składników odżywczych, w szczególności mleczanu. Niektóre astrocyty komunikują się z naczyniami włosowatymi, maleńkimi naczyniami krwionośnymi, z których otrzymują glukozę. Astrocyt następnie rozkłada glukozę na mleczan, magazynując część i uwalniając resztę do płynu pozakomórkowego ośrodkowego układu nerwowego. Neurony otrzymują mleczan, który wykorzystują jako energię z płynu pozakomórkowego. Kiedy neurony w pewnym obszarze wykazują dużą aktywność metaboliczną, sąsiednie astrocyty mogą uwolnić zmagazynowany mleczan, aby zapewnić neuronom dodatkową energię, której potrzebują.
Podczas gdy astrocyt był kiedyś uważany za komórkę wypełniającą luki o mniejszym znaczeniu niż neurony; obecnie uważa się, że odgrywa ona szereg aktywnych ról w ośrodkowym układzie nerwowym. Na przykład obecnie uważa się, że astrocyty wydzielają i absorbują niektóre neuroprzekaźniki oraz pomagają w modulacji naczyń, neuronalnej kontroli przepływu krwi, działając jako pośrednicy między neuronami. Ostatnie odkrycia dotyczące astrocytów doprowadziły do zwiększonego zainteresowania badaniami nad astrocytami w dziedzinie neuronauki. Niektóre aktualne badania koncentrowały się na tym, czy astrocyty mogą odgrywać rolę w klinicznej depresji, w oparciu o związek między cukrzycą a depresją, które charakteryzują się zmienionym metabolizmem glukozy w ośrodkowym układzie nerwowym.