Tyroksyna i trijodotyronina, czyli T4 i T3, są głównymi hormonami tarczycy i różnią się wytwarzaną ilością, sposobem wytwarzania i siłą. Należy również zauważyć, że są bardzo podobne; tyroksyna ma zdolność przekształcania się w trójjodotyroninę i powinna być postrzegana jako jej prekursor. Ostatecznie to T3 ma największy wpływ na większość komórek w ciele, ale nie istniałby bez T4, więc oba są ważnymi hormonami. Innym sposobem porównywania tych chemikaliów jest ocena ich korzyści jako leków na receptę.
Hormony tarczycy są wytwarzane w odpowiedzi na hormon stymulujący tarczycę, który powstaje w przysadce mózgowej. Jedna wyraźna różnica między tyroksyną a trójjodotyroniną dotyczy ilości wytwarzanej przez każdy gruczoł tarczycy. Około 80% całkowitej produkcji to tyroksyna, a tylko 20% to trijodotyronina.
Ponieważ T3 działa na większość komórek organizmu, ta produkcja może wydawać się nieodpowiednia do zadania, zwłaszcza że większość hormonu wiąże się z białkami i tylko niewielka ilość pozostaje do działania na inne komórki w ciele. Wystarczy jednak, ponieważ T3 powstaje również poza tarczycą. W niektórych narządach, takich jak wątroba, wolna tyroksyna jest pozbawiona jednego z czterech atomów jodu. Rezultatem jest nowa produkcja T3. W tym procesie łatwo jest zobaczyć związek tyroksyny i trójjodotyroniny, ponieważ T4 jest niezbędny do wytworzenia odpowiednich ilości T3.
Ponieważ ta konwersja ciągle się powtarza, wytwarza się więcej T3, co może mieć bezpośredni wpływ na różne części ciała. Pomaga w regulacji kalorii, metabolizmie, kontroli temperatury i produkcji kluczowych neuroprzekaźników. W odpowiedniej podaży trójjodotyronina wpływa na wiele procesów oraz wpływa na zdrowie fizyczne i psychiczne. Dla porównania, rola T4 jest nieco mniej bezpośrednia, ale istnieje po to, by przekształcić ją w znacznie silniejszą T3.
Czasami pacjenci, którzy mają problemy z tarczycą, chcą bezpośredniego porównania różnych leków zawierających tyroksynę i trijodotyroninę. Mniej więcej do połowy XX wieku lekarze nie byli świadomi, że T20 przekształca się w T4 i często przepisywali oba hormony razem. Ponieważ trijodotyronina jest o wiele silniejsza, może łatwo wywołać nadczynność tarczycy. Gdy związek między tymi dwoma hormonami został już wyraźnie ustalony, przepisywanie obu leków nie miało sensu.
Obecnie większość lekarzy przepisuje tyroksynę tylko dlatego, że zostanie przekształcona w T3. Czasami pacjenci nie tolerują dobrze tyroksyny i zamiast tego powstaje przypadek przepisywania znacznie mniejszych ilości trijodotyroniny. Nadal istnieją pewne obawy, że T3 na ogół powoduje niedoczynność tarczycy przez kilka godzin każdego dnia po przyjęciu leków. Istnieją również obawy dotyczące stabilności trijodotyroniny w postaci tabletek, aw wielu przypadkach lekarze wolą przepisywać tyroksynę.