Wykonywany dziś balet znacznie różni się od swoich początków. Pierwotnie termin ten odnosił się do renesansowych tańców dworu włoskiego. Występowali tylko mężczyźni, ponieważ każda forma działania była uznawana za haniebną dla kobiet. Mężczyźni przebrani za kobiety tańczyli kobiece partie. Chociaż balet jest często uważany za francuski, pierwsze tańczono we Włoszech. Jednak wraz z postępem jego rozwoju Francuzi stali się innowatorami nowoczesnej formy.
Francuskie formy baletu wprowadziły taniec zarówno dla mężczyzn, jak i kobiet. Tancerki wciąż należały do rzadkości. Wiele ruchów nowoczesnej formy wywodzi się z wprowadzenia przez Francję baletów dworskich na zamówienie Katarzyny Medycejskiej w XVI wieku. Ze względu na kobiecą modę ubioru, ruchy mężczyzn były ważniejsze niż ruchy kobiet. Ruchy kobiecych stóp były ledwo widoczne pod ich długimi spódnicami. Pełne spódnice, wyszukane peruki, a później gorsety dodatkowo utrudniały taniec kobiet. Wysokie obcasy noszone zarówno przez mężczyzn, jak i kobiety ograniczały skakanie, ponieważ lądowanie było niepewne.
W XVII wieku powstały profesjonalne zespoły taneczne. Acadamie Royal de Musique Jeana Baptiste Lully’ego nadal istnieje, ale firma nadal szkoliła dworzan i profesjonalistów. Występy na scenach radykalnie zmieniły balet. Wcześniej publiczność oglądała tancerzy z trzech stron. Teraz publiczność siedziała przed sceną, co oznaczało zmiany w choreografii, aby pokazać tancerzy widzianych pod jednym kątem.
Później w tym stuleciu tancerki stały się bardziej akceptowalne. Dwie rywalizujące ze sobą tancerki, Marie Ann Cupis de Carmago i Marie Salle, przypisuje się zmianie formy dla kobiet. Salle podniosła rąbki, aby ludzie mogli zobaczyć jej pracę nóg. Carmago skoncentrowała się na atletyce, prezentując skoki, które ułatwiło jej zdjęcie obcasów z butów.
Balet był często częścią opery, a teraz tak nie jest. W XIX wieku w La Sylphide pojawia się nowoczesna forma. Balet romantyczny jako pierwszy pokazuje tancerzy w butach z palcami (en pointe). Marie Taglioni jest uznawana za pierwszą, która użyła en pointe. Podnoszenia, skoki i chwyty są charakterystyczne dla romantycznej formy, a buty z palcami nadawały eteryczności tancerkom, które często przedstawiały wróżki lub inne mityczne stworzenia.
W XX wieku wszystkie kraje praktykujące balet czciły Margot Fonteyn, która tańczyła w tutu, stroju opracowanym po raz pierwszy pod koniec XIX wieku. W partiach tanecznych pojawiły się teraz równie trudne partie dla mężczyzn i kobiet, a termin „prima ballerina”, oznaczający kobiecą gwiazdę zespołu tanecznego, wszedł w życie. Termin „główna tancerka” jest obecnie często preferowany w porównaniu z primabaleriną, ponieważ ten ostatni termin ma tendencję do przedstawiania czegoś zbliżonego do snobizmu. W Ameryce zespół taneczny stworzony przez George’a Balanchine’a ogromnie zainspirował balet. Rosjanie mieli duży wpływ na taniec z zespołem Ballet Russe.
Dziś balet widziany jest w wielu różnych formach. Widzi się nowoczesne tańce choreograficzne do bardzo nowoczesnej muzyki, ale wielu nadal preferuje tradycyjny rodzaj pracy nóg w przedstawieniach, takich jak „Jezioro łabędzie”. Balet interpretuje muzykę poprzez różne akceptowane ruchy. Bardziej nowoczesne formy mogą zawierać elementy z innych tradycji tanecznych, ale tradycjonaliści postrzegają to jako oczernianie tej wielowiekowej formy sztuki. Jednak z historycznego punktu widzenia balet zawsze podlegał zmianom, a jego obecna forma ma niewiele ponad 100 lat.
Fantastyczni tancerze, tacy jak Michaił Barysznikow, podsycili zainteresowanie tą formą tańca pod koniec XX wieku. Jego praca była absolutnie oszałamiająca i była prekursorem niesamowitej twórczości Ethana Stiefela, uważanego za jednego z najlepszych współczesnych artystów męskich. Amerykanie ponownie zainteresowali się baletem po premierze filmu Punkt zwrotny w latach 20. z udziałem Barysznikowa. W nowszym filmie, Center Stage, występują Stiefel, a także Sascha Radetsky, kolejny wspaniały tancerz. Film jest doskonałym spojrzeniem od środka na świat baletu, oparty na filmowej formule zbliżonej do 1970 ulicy.
Taniec baletowy jest szczególnie trudny dla kobiet. Kobiety muszą być bardzo szczupłe i wyglądać niemal dziewczęco, co wywołuje wśród tancerek epidemię anoreksji i bulimii. Doprowadziło to do tego, że kilka firm opracowało wytyczne dotyczące monitorowania wagi tancerzy i dokładniejszego obserwowania ich pod kątem objawów tych zaburzeń odżywiania. Jednak większość tancerzy przyznaje, że pomimo tej czujności, zaburzenia odżywiania wciąż szerzą się i skażą, co w przeciwnym razie jest piękną formą sztuki.