Dla większości taniec brzucha przywołuje obraz misternie ubranej kobiety z Bliskiego Wschodu, z wyeksponowanym brzuchem, tańczącej bardzo zmysłowy taniec. Chociaż ta forma tańca brzucha istnieje, powszechne nieporozumienia muszą zostać rozwiane. Taniec brzucha nie ogranicza się do kobiet i nie jest tylko jedną formą i rodzajem tańca. Taniec brzucha jest popularny na większości Bliskiego Wschodu i części Afryki, a kostiumy i dozwolone ruchy są bardzo zróżnicowane.
Ruchy w tańcu brzucha różnią się w różnych krajach. Jednak praktycznie każdy taniec brzucha obejmuje izolowane ruchy grup mięśniowych. Oczywiście najbardziej znany jest ruch brzucha, jednak można również zastosować izolację rąk i nóg. Tańce mogą być wymyślne w choreografii lub w dowolnej formie.
Najbardziej znanym tańcem brzucha jest forma turecka, która poprzedza islam. Kobiety w haremach z pewnością uczono tańca brzucha, ale mężczyźni też mogli się tego nauczyć. W Turcji kostium i ruchy nie są ograniczone. Wpływy mogły pochodzić z kultury cygańskiej, a także z greckiego tańca Tsifteteli. Tancerz używa również cymbałów palców lub zils, aby utrzymać czas przy muzyce. Buty są często na wysokich obcasach, a kostiumy bywają dość skąpe.
Turecki taniec brzucha był mile widziany w USA w latach 1930. XX wieku. Dziś tancerze często nazywają go tańcem kabaretowym. Ci, którzy wykonują ten taniec, mogą występować w nocnych klubach lub restauracjach.
W Egipcie taniec brzucha jest starożytną formą sztuki, opisaną w niektórych hieroglifach. W przeciwieństwie do tureckiej formy, współczesny egipski taniec brzucha wymaga skromniejszych kostiumów. Niektóre ruchy, takie jak ruchy miednicy, są niedozwolone, ponieważ są uważane za niewłaściwe.
Zarówno egipski, jak i turecki taniec brzucha celebruje dojrzałą kobietę, której budowa ciała znacznie odbiega od zachodniego stylu urody. Nieco większy rozmiar lub trochę brzucha są uważane za korzystne. Uważa się również, że dojrzałość nadaje tańcowi większą ekspresję. Uważa się, że złożoność i łatwość wyrażania się wynikają z doświadczenia kobiety.
Egipski taniec brzucha na ogół rozdziela płci w celu promowania przyzwoitości. Kobiety mogą występować dla siebie, pojedynczo lub w grupach. Profesjonalna tancerka brzucha może występować dla mężczyzn, ale większość kobiet nie wykonuje tego tańca dla nikogo innego niż dla bliskiej rodziny.
Zmysłowość tańca sprzeciwia się islamskim interpretacjom roli kobiety w społeczeństwie, zwłaszcza wśród tych, którzy wyznają fundamentalistyczną wizję islamu. Niektóre kraje islamskie zakazały lub poważnie ograniczyły tę formę sztuki. W Palestynie istnieją pewne oznaki, że taniec brzucha może być całkowicie zakazany.
Początkowo męski taniec brzucha wykonywali eunuchowie ubrani zniewieściale w tureckich haremach. Często taniec męski nie był uważany za tak ważny ani tak interesujący jak tańce wykonywane przez kobiety. Współczesne poglądy zmieniły tę perspektywę, a tancerz brzucha jest teraz mile widziany prawie tak samo jak kobieta.
Taniec brzucha w USA jest najprawdopodobniej widywany w marokańskich restauracjach, chociaż często można wynająć tancerkę brzucha na specjalne imprezy. Taniec brzucha w USA zyskuje coraz większą popularność jako reżim fitness. Izolacja mięśni może sprawić, że taniec brzucha będzie szczególnie dobrym ćwiczeniem. Kobiety często czują się bardziej komfortowo, wykonując formę taneczną, która przyjmuje kilka krzywizn, w przeciwieństwie do form tanecznych i ćwiczeń, które preferują bardzo szczupłe.
Aby docenić sztukę tańca brzucha, warto obejrzeć kilku popularnych tancerzy. Neena i Veena Bidasha, „bliźniaczki brzucha”, pojawiły się w amerykańskich programach telewizyjnych i stworzyły teledyski do tańca brzucha. Ich praca jest inspiracją do choreografii tanecznej Britney Spears i Shakiry. Jasmina, która pracuje w ekskluzywnym Le Meridien Heliopolis w Kairze, uważana jest za jedną z najlepszych praktykujących nowoczesną formę.