Ballada ma kilka znaczeń. Po pierwsze, ballada jest popularną piosenką, która często opowiada historię. Ballady te wyróżniają się takimi cechami, jak kilka postaci, dramatyczne wątki i mogą zawierać dialogi, a także akcję.
Istnieje wiele ballad ludowych, takich jak „John Henry”, „The Ballad of the Tea Party”, „Edward”, „Lord Randall”, „Barbara Allen”, „Clementine”, „The Fox” i wiele innych. o Robin Hoodzie. Warto zauważyć, że ballada o Boston Tea Party jest, a niektórzy uważają, że ballada Johna Henry’ego również może być oparta na prawdziwych wydarzeniach. Z drugiej strony „Edward”, „Lord Randall” i „Barbara Allen” to opowieści o tragicznych, fikcyjnych romansach. „Clementine” to tragiczny komiks, z bohaterką noszącą pudełka po śledziach zamiast sandałów. Oraz „The Fox” i przynajmniej niektóre ballady Robin Hooda, celowo komiczne, z „The Fox” przedstawiającym gadające zwierzęta i kobietę, która jest różnie nazywana „Old Mother Flipper Flopper”, „Old Mother Giggle-Gaggle” lub Na przykład „Stara Matka Pitter Tupot”.
Wyspecjalizowane znaczenie ballady pojawia się w kontekście opery. Ballady posłużyły do opowiedzenia historii fabuły. Znane ballady operowe występują w Der fliegende Holländer Richarda Wagnera, The Flying Dutchman w języku angielskim; Borys Godunow Modesta Pietrowicza Musorgskiego; Rusłan i Ludmiła Michaja Iwanowicza Glinki z librettem Waleriana Fiodorowicza Szyrkowa; oraz Die lustigen Weiber von Windsor Otto Nicolaia, Wesołe kumoszki z Windsoru, po angielsku, z librettem Salomona Hermanna Mosenthala.
Z drugiej strony ballada jazzowa to piosenka miłosna, która jest powolna, sentymentalna i intymna. Często w 4/4 i 32-taktowej formie. Przykładami klasycznych ballad jazzowych są „It Might As Well Be Spring”, „My Funny Valentine”, „Some Other Spring”, „The Man I Love”, „In a Sentimental Mood”, „Misty” i „Round Midnight”. ”. W muzyce popularnej termin ballada był często używany w odniesieniu do piosenek Beatlesów, takich jak „Yesterday” i „Norwegian Wood”.