W XIX wieku obszar Stanów Zjednoczonych, który rozciągał się od południowego stanu Nowy Jork do północnej części Georgii, Alabamy i Missisipi w Stanach Zjednoczonych, stał się znany jako Appalachy. Był to surowy i pagórkowaty region, zasiedlony głównie przez osadników szkocko-irlandzkich, a także innych europejskich osadników. Mieszkańcy tego regionu wzięli elementy swojej europejskiej kultury i połączyli ją z nowymi aspektami regionu Appalachów, aby rozwinąć tradycyjną muzykę, która zawierała elementy angielskich i irlandzkich ballad, afroamerykańskiej muzyki bluesowej i innych elementów, aby stworzyć odrębne brzmienie, które stało się znany jako muzyka Appalachów.
Muzyka Appalachów dała początek temu, co ostatecznie stało się muzyką bluegrass, muzyką country i muzyką dawnych czasów, a elementy muzyki Appalachów można usłyszeć we wszystkich tych gatunkach. Styl Appalachów łączył kilka różnych gatunków i instrumentów, aby stworzyć wyraźnie odmienne brzmienie; na przykład skrzypce, które wywodziły się ze szkockiej tradycji, ostatecznie połączyły się z instrumentami takimi jak banjo, które było powszechne w afroamerykańskich piosenkach. Wkrótce w regionie zaczęły zyskiwać na znaczeniu instrumenty takie jak cymbały górskie, znane również jako cymbały Appalachów, oraz mandolina. Po połączeniu z tradycyjnymi instrumentami i banjo, muzyka Appalachów zaczęła nabierać kształtu jako odrębny gatunek muzyczny.
Muzyka Appalachów jest wyraźnie pod wpływem motywów religijnych i hymnów, ponieważ religia miała tak silny wpływ na codzienne życie mieszkańców Appalachów. Wiele piosenek Appalachów to tradycyjne angielskie, walijskie lub szkockie ballady, które po prostu stały się popularne w Appalachach. Jednak ballady Nowego Świata — to znaczy ballady napisane w Ameryce Północnej — stały się tak samo wpływowe jak ballady Starego Świata. Ballady New World były często pisane o ważnych sprawach dnia lub wiadomościach w regionie. Muzyka protestacyjna wkradła się do stylu Appalachów, gdy robotnicy walczyli o wyższe płace i lepsze warunki pracy i życia, a zaczęły pojawiać się ballady, które dotyczyły katastrof górniczych i strajków robotniczych.
Muzyka Appalachów zyskała większą popularność i rozgłos w latach dwudziestych, kiedy zaczęły pojawiać się pierwsze nagrania. Nagraniowi artyści z Appalachów odnieśli umiarkowany sukces, ale nadejście Wielkiego Kryzysu w dużej mierze zepchnęło tych muzyków z powrotem w zapomnienie. Niedługo potem pojawiła się jednak muzyka country, na którą wpływ miał bezpośrednio styl Appalachów. Nagrania z połowy do końca lat 1920. często uważane są za początki gatunku muzyki country. W latach czterdziestych popularność zyskała bluegrass; gatunek ten łączył elementy zarówno tradycyjnej muzyki Appalachów, jak i powstającej muzyki country.