Bestiariusz to typowa księga, powszechna w średniowieczu, która kataloguje zwierzęta. Średniowieczne bestiariusze zazwyczaj zawierały zarówno prawdziwe, jak i mitologiczne stworzenia, a tym samym zawierały historię naturalną, kryptozoologię i legendę. Czasami do bestiariuszy włączano także rośliny i minerały.
Typowy wpis do bestiariusza zawiera rysunek zwierzęcia, opis jego cech i zwyczajów oraz związaną z tym lekcję moralną dla czytelników. Symboliczne skojarzenia różnych zwierząt reprezentowanych w bestiariuszach są integralną częścią symboliki kulturowej na Zachodzie. Na przykład, nawet dzisiaj wiele osób przyswoiło sobie symbolikę lwa oznaczającego odwagę lub osła oznaczającego upór.
Chociaż najbardziej znane są średniowieczne przykłady, bestiariusz po raz pierwszy pojawił się w Grecji we wczesnej epoce chrześcijańskiej. Fizjolog, napisany anonimowo w II wieku w Grecji, połączył klasyczne greckie studia nad historią naturalną z chrześcijańskimi lekcjami moralnymi. Zszywki gatunku bestiariuszy, takie jak pelikan, który rozdziera własną pierś, by nakarmić młode, czy feniks, który podnosi się z własnego stosu pogrzebowego, po raz pierwszy pojawiły się w Fizjologu.
Inne wczesne przykłady bestiariusza zostały opracowane przez św. Ambrożego i św. Izydora z Sewilli. Dwa z najbardziej znanych bestiariuszy epoki średniowiecza to Bestiariusz Aberdeen i Bestiariusz Ashmole, oba pochodzące z około XII wieku. Wiele wczesno- i średniowiecznych bestiariuszy zachowało się w bibliotekach i muzeach, a niektóre są wystawiane dla publiczności. Często zawierają oszałamiające ilustracje lub iluminacje.
Idea bestiariusza przetrwała także poza epokę średniowiecza, a często można znaleźć przykłady współczesne. Francuski ilustrator Henri de Toulouse-Lautrec i argentyński pisarz Jorge Luis Borges to dwaj nowi autorzy bestiariuszy. Referencyjne bestiariusze są często dostępne dla gier fantasy, takich jak Dungeons and Dragons. Jeśli jesteś ciekaw, jak wyglądał średniowieczny bestiariusz, na bestiary.ca dostępna jest interesująca, interaktywna strona internetowa zawierająca materiały z różnych średniowiecznych źródeł.