Okres średniowiecza trwał od około 500 naszej ery (CE) do 1500 roku n.e., chociaż niektórzy uczeni i historycy debatują nad tymi dokładnymi datami. Ten szczególny okres historyczny jest często nazywany średniowieczem ze względu na jego rolę jako czasu przejściowego. Po zakończeniu rządów Cesarstwa Rzymskiego, powstałe efekty falowe były wydarzeniami politycznymi, społecznymi, religijnymi i artystycznymi, które stworzyły podstawę dla współczesnego świata. Badanie historii średniowiecza jest często uważane za ważne dla zrozumienia sił, które utorowały drogę innym znaczącym wydarzeniom historycznym, które miały miejsce w następnych stuleciach.
Wielu historyków zgadza się, że okres wczesnego średniowiecza trwał do około 1000 roku n.e. i jest uważany za jeden z najbardziej burzliwych okresów średniowiecza. Przywódcy Cesarstwa Rzymskiego stosunkowo szybko zaczęli tracić kontrolę polityczną nad swoimi różnymi terytoriami, a ich skuteczność w rządzeniu zaczęła się pogarszać z powodu frakcji, rywalizacji wewnętrznej i osobistych planów. Jednym z najważniejszych działań w historii wczesnego średniowiecza było odsunięcie Romulusa Augusta od władzy, ponieważ cesarz ten był ostatnim tego typu w regionie, który jest obecnie Europą Zachodnią. Następny okres jest zwykle określany jako dojrzałe średniowiecze i jest znany ze świętych krucjat, w wyniku których armie chrześcijańskie przejęły kontrolę nad Jerozolimą spod rządów muzułmańskich.
Legalizacja chrześcijańskich praktyk religijnych doprowadziła do szerokiego wpływu tego kościoła w wielu aspektach życia w okresie średniowiecza. W poprzedniej epoce panowania Cesarstwa Rzymskiego często dochodziło do aktywnego prześladowania chrześcijan, a tendencja ta uległa znacznej zmianie we wczesnych latach średniowiecza. Zmiany w systemach wierzeń z religii politeistycznej na monoteistyczną scentralizowały duże populacje, które skądinąd różniły się kulturowo i politycznie. Przywódcy religijni z kościoła katolickiego odegrali kluczową rolę w udostępnianiu ogółowi ludności materiałów pisanych, takich jak Biblia, oraz w zachęcaniu do większego odsetka osób czytających i piszących.
Okres późnego średniowiecza jest ogólnie określany jako przedział czasowy od 1300 do 1500 roku n.e. Ten segment średniowiecza był świadkiem zarówno wstrząsów w średniowiecznym społeczeństwie, jak i postępu technologicznego w zakresie narzędzi wojennych i rolnictwa. Epidemia dżumy zdziesiątkowała populację Europy aż o 60% w ciągu zaledwie dwóch lat w połowie XIII wieku, prowadząc do konsekwencji społecznych, takich jak prześladowanie ludności żydowskiej jako kozła ofiarnego. Inne kluczowe zmiany późnego średniowiecza obejmują kilka wojen i podbojów, które zmieniły obszary kontroli politycznej.