Wolny model biznesowy to teoria ekonomiczna, która sugeruje, że pieniądze można zarobić, rozdając produkt. Przez wiele lat teoria ta była ściśle wykorzystywana jako technika promocyjna, ale przekształciła się w poważny model biznesowy w erze cyfrowej. Firmy udostępniające dostęp i informacje za darmo, takie jak gazety internetowe, tworzą strumień przychodów w inny sposób. W wielu przypadkach ten model się sprawdza, ale zdarzają się nieporozumienia i problemy z opracowaniem modelu biznesowego, gdy produkt jest rozdawany.
Darmowy model biznesowy ma swoje korzenie w promocjach marketingowych minionych lat. W przeszłości rozdawanie bezpłatnej próbki lub wersji próbnej, na przykład darmowej butelki detergentu w przesyłce pocztowej, było sposobem na dotarcie produktu do rąk konsumentów w celu zdobycia popularności. Produkty nie pozostały jednak bezpłatne, ponieważ oczekiwano, że konsumenci ostatecznie kupią przedmiot.
Ten darmowy model biznesowy stał się bardziej rozwinięty w erze cyfrowej, kiedy pomysł oddania usługi lub informacji za darmo stał się wykonalny. Teraz produkty i informacje mogą być rozpowszechniane za darmo, jak muzyka czy wiadomości. Niektóre firmy opracowały model biznesowy planu, który rozdawał swoje produkty za darmo. Celem było przyciągnięcie widzów i użytkowników darmowymi treściami w celu wyeksponowania ich na reklamowane produkty.
Przykładem darmowego modelu biznesowego może być gazeta internetowa. W przeszłości konsumenci kupowali gazety w formie fizycznej, aby przeczytać wiadomości. W erze cyfrowej, gdy wiadomości online były łatwo dostępne, gazety zaczęły oferować treści za darmo. Aby dotować pieniądze utracone ze sprzedaży fizycznej, gazety internetowe zamieszczały reklamy cyfrowe, takie jak te w papierze fizycznym. Gazety w tego typu modelach biznesowych w rzeczywistości oddawały podstawowy produkt za darmo i uzyskiwały dochody z innych źródeł.
Rozdawanie treści sprawdziło się w przypadku gazet, programów telewizyjnych, niektórych utworów muzycznych i innych produktów. Jednak ten pomysł nie sprawdza się we wszystkich branżach i musi być dokładnie zaplanowany przed wdrożeniem. Nazwa „bezpłatny model biznesowy” jest nieco myląca, ponieważ zawsze wiąże się to z kosztami, takimi jak zatrudnienie twórców treści, obsługa serwera, a nawet oczekiwanie, że klienci będą musieli posiadać komputer. Z tych powodów ten model biznesowy może stanowić poważne ryzyko dla firmy, która uważa, że rozdawanie produktów nie wiąże się z żadnymi kosztami.