Marketing wielopoziomowy jest również znany jako branża MLM. Jest to zarówno system, w którym osoba fizyczna kupuje produkt z rabatem i sprzedaje go z zyskiem, jak i możliwość biznesową, w której rekrutowani są dodatkowi sprzedawcy. Wiele firm z branży MLM prowadzi sprzedaż na całym świecie, a setki tysięcy niezależnych dystrybutorów prowadzi sprzedaż i rekrutację. Większość uważa, że plan wynagrodzeń jest kluczowym wskaźnikiem tego, czy organizacja sprzedaży należy do branży MLM.
To właśnie w Stanach Zjednoczonych w 1945 roku większość uważa, że przemysł MLM powstał, gdy California Vitamin Company zaczęła sprzedawać suplementy witaminowe Nutrilite™ za pośrednictwem niezależnych przedstawicieli handlowych w ramach nowego planu wynagrodzeń. Cechami charakterystycznymi planu był wymagany poziom sprzedaży osobistej produktów, zysk ze sprzedaży indywidualnego przedstawiciela i prowizja ze sprzedaży każdej osoby zrekrutowanej, a także premie oparte na wielkości i konsekwencji sprzedaży i rekrutacji. Prowizje były również zdobywane od rekrutów rekrutów z dozwolonymi wieloma poziomami rekrutów. Te wielopoziomowe poziomy zaczęto nazywać downline lidera zespołu.
W typowej organizacji MLM potencjalny nowy członek zespołu jest po raz pierwszy zapoznawany z produktem lub usługą oferowaną przez niezależnego przedstawiciela. Często okazja biznesowa do sprzedaży produktu pojawia się wraz z pierwszą sprzedażą. Potencjalni przedstawiciele handlowi są zazwyczaj zobowiązani do zakupu określonej ilości produktu i zestawu startowego, udziału w szkoleniach i sprzedaży produktu określonej liczbie nowych klientów. Kiedy te wymagania są spełnione, nowy przedstawiciel handlowy jest zazwyczaj zwalniany, aby rozpocząć tworzenie własnej struktury.
Domowe biuro firmy z branży MLM zazwyczaj zapewnia różnorodne działania wspierające back office. Mogą one obejmować reklamę, obecność w sieci, przetwarzanie płatności, wysyłkę, szkolenie i wypłatę prowizji. W domowym biurze często odbywają się również konkursy sprzedaży i rekrutacji, w których wyniki na danym poziomie zarabiają pieniądze, nagrody, podróże i uznanie.
Firmy z branży MLM oferują szeroką gamę produktów za pośrednictwem niezależnych dystrybutorów. Produkty obejmują między innymi suplementy diety, kosmetyki, artykuły gospodarstwa domowego, wina i naczynia kuchenne. Branża MLM oferuje również usługi takie jak przedpłacone usługi prawne oraz ubezpieczenia na życie i zdrowie.
Niektóre firmy z branży MLM zostały oskarżone o to, że są piramidami finansowymi. W piramidzie nie ma faktycznej sprzedaży produktów nikomu spoza sieci; zysk wynika tylko ze sprzedaży tym, do których sprzedaży osoba przekonała. Prawdziwa organizacja MLM wymaga, aby jej dystrybutorzy sprzedawali osobom spoza downline.