Istnieją trzy rodzaje firm marketingu wielopoziomowego (MLM), w oparciu o ich główne źródło przychodów: te, które sprzedają produkt, te, które sprzedają usługi i te, które sprzedają członkostwo. Firmy MLM są atrakcyjne dla potencjalnych sprzedawców, ponieważ mogą zarabiać prowizje nie tylko ze sprzedaży towarów lub usług, które sami sprzedają, ale także ze sprzedaży tych, których rekrutują do firmy. Podczas gdy wiele firm MLM to firmy cieszące się dobrą reputacją i odnoszącymi sukcesy, niektóre z nich stosują wątpliwe taktyki marketingowe i rekrutacyjne, szkodząc reputacji całej branży.
Firmy MLM to zazwyczaj zwykłe firmy sprzedające produkty lub usługi. Marketing wielopoziomowy to ich podejście do dystrybucji i sprzedaży; zamiast sprzedawać towary w sklepie lub usługi w biurze, zawierają umowy z osobami fizycznymi na sprzedaż jako niezależni kontrahenci. Znani pod takimi terminami jak współpracownicy, dystrybutorzy, przedstawiciele lub podmioty stowarzyszone, docierają do potencjalnych klientów na wiele różnych sposobów, w tym poprzez tradycyjną reklamę, podejście online i bezpośrednią sprzedaż „od drzwi do drzwi”. Nowi współpracownicy zazwyczaj płacą znaczne opłaty za dołączenie do działu sprzedaży, a czasami mogą przejść na stanowisko kierownicze za wyższą opłatą.
Współpracownicy MLM zarabiają prowizje od własnej sprzedaży i zarabiają mniejsze prowizje lub nadpłaty od sprzedaży tych współpracowników, których zwerbowali do firmy. Kiedy współpracownik rekrutuje nowego współpracownika, staje się on częścią „downline” rekrutera, która obejmuje wszystkich rekrutów współpracownika oraz wszystkich ich rekrutów. Większość pakietów wynagrodzeń MLM oferuje nadpisania dla rekrutów drugiej, trzeciej i czwartej generacji, a niektóre oferty zastępują całą strukturę downline współpracownika.
Firmy MLM, które sprzedają produkty, zwykle same wytwarzają produkt, ale w niektórych przypadkach zawierają umowę z firmą trzecią, aby wyprodukować go z etykietą MLM. Przykładami takich produktów są takie rzeczy, jak witaminy i suplementy diety, kosmetyki i środki upiększające, środki czystości i inne produkty gospodarstwa domowego oraz inne produkty, które nadają się do zakupów impulsowych i wielokrotnych. Podczas gdy niektórzy pracownicy będą utrzymywać zapasy produktu do natychmiastowej dostawy po dokonaniu sprzedaży, większość przyjmuje zamówienia i przekazuje je do domowego biura. Niektóre firmy wysyłają zamówienia bezpośrednio do klientów; inni dostarczają zamówienia masowo współpracownikom, którzy następnie ręcznie dostarczają je klientom. W obu przypadkach wynagrodzenie współpracowników jest oparte na wartości w dolarach zamówionych i opłaconych produktów.
Z drugiej strony firmy MLM, które sprzedają usługi, nie potrzebują inwentaryzacji ani powtarzających się wizyt u klientów. Ich wspólnicy sprzedają usługi firmy w taki sam sposób, jak wspólnicy sprzedający produkty i są podobnie wynagradzani. Jednak zamiast sprzedawać produkt, sprzedają członkostwo w serwisie firmy. Jednak prowizja za odnowienie członkostwa jest bardzo niewielka, więc współpracownik musi stale znajdować nowych klientów, aby utrzymać dobry dochód. MLM zorientowane na usługi sprzedają plany edukacyjne online, kupują członkostwo w klubach, usługi prawne, usługi finansowe i podobne usługi.
Trzeci rodzaj biznesu MLM to sprzedaż członkostwa i można go dokładniej zaklasyfikować jako piramidę finansową. Te MLM koncentrują się na rekrutacji nowych współpracowników i niewiele uwagi poświęca się sprzedaży produktu lub usługi. Te firmy MLM płacą współpracownikom znaczną prowizję za rekrutację nowych pracowników, zapewniając dodatkową zachętę do poszukiwania przychodów ze źródła innego niż produkt lub usługa firmy. Bez nacisku na zarabianie na sprzedaży usługi lub produktu, takie biznesy MLM nieuchronnie załamują się.
Wiele biznesów MLM odnosi duże sukcesy. Jednak pomimo ich sukcesu, większość badań wskazuje, że większość współpracowników nie zarabia wystarczająco dużo na prowizjach i prowizjach nawet na opłacenie swoich wydatków. Firmy natomiast zarabiają nie tylko na sprzedaży produktów czy usług, ale także na opłatach rejestracyjnych pobieranych od nowych współpracowników. Wielu MLM sprzedaje również swoim współpracownikom szeroką gamę materiałów wspierających sprzedaż, takich jak segregatory prezentacyjne i inne materiały promocyjne, a nawet wymagają, aby wizytówki i inne artykuły papiernicze były zamawiane za pośrednictwem firmy.
Sukces niektórych dużych biznesów MLM doprowadził do powstania wielu naśladowców. Niektóre z działań tych naśladowców doprowadziły do dochodzeń, które rzuciły cień na całą branżę. Osoby rozważające przystąpienie do MLM powinny dokładnie dołożyć należytej staranności przed podpisaniem jakiejkolwiek umowy lub uiszczeniem jakichkolwiek opłat.