Chrząstka nalewkowata to para struktur zbudowana z tkanki łącznej, która stanowi część krtani. Krtań pomaga w transporcie powietrza do płuc, a także wspomaga mowę. Chrząstka nalewkowata ma kształt trójkąta i bardzo przypomina małe piramidy. W stadium embrionalnym chrząstka ta pomaga w tworzeniu tymczasowego szkieletu, z którego większość zamienia się w kość w miarę dojrzewania zarodka.
Siedząc na szczycie chrząstki pierścieniowatej, jedynej kompletnej części chrząstki znajdującej się w krtani, chrząstka nalewkowata porusza się wokół stawów pierścienno-nalewkowych. Stawy te pomagają otwierać i zamykać struny głosowe, wspomagając mowę i oddychanie. Zapalenie stawów jest częstą przypadłością dotykającą te stawy, szczególnie wśród osób cierpiących na reumatoidalne zapalenie stawów.
Każdy ruch chrząstki nalewkowatej będzie miał pewien wpływ na struny głosowe. W zależności od kierunku ruchu struny głosowe stają się napięte lub luźne, blisko siebie lub dalej od siebie. Działania te mają duży wpływ na zdolność oddychania, mówienia, a nawet śpiewania.
Kiedy zarodek rozwija się w zdolnego do życia człowieka, chrząstka nalewkowata tworzy część tzw. tymczasowego szkieletu. Tkanka łączna tworząca tę chrząstkę stanowi punkt wyjścia do rozwoju kości, które staną się trwałym szkieletem. Chrząstka nalewkowata jest zatem ważną częścią mechanizmu wzrostu rozwijającego się zarodka.
Zwichnięcie chrząstki nalewkowatej jest stosunkowo częstym problemem i ma wiele potencjalnych przyczyn. Na przykład, gdy pacjent ma niedrożność dróg oddechowych wymagającą intubacji lub chirurgicznego umieszczenia rurki w tchawicy, ta nieco delikatna chrząstka może ulec przemieszczeniu lub uszkodzeniu w inny sposób, potencjalnie sparaliżując struny głosowe. Ten konkretny uraz jest w rzeczywistości uważany za rzadki, a uraz jest częstszą przyczyną urazu, chociaż niektóre badania wymieniają uraz jako wtórną przyczynę zwichnięcia.
W przypadku urazu, takiego jak wypadek samochodowy lub uderzenie tępym narzędziem w tę część ciała, chrząstka nalewkowata może ulec przemieszczeniu, a w skrajnych przypadkach może całkowicie zapaść. Interwencja chirurgiczna jest praktycznie zawsze konieczna w celu naprawy lub odbudowy chrząstki, a także wszelkich otaczających ją struktur, które mogły również ucierpieć w wyniku urazu. Paraliż strun głosowych pojawiający się w wyniku tego typu urazu można często naprawić, chociaż w niektórych przypadkach pełna funkcja może nigdy nie powrócić.