Cykl przemocy jest zazwyczaj uważany za przedstawienie i wyjaśnienie trwającej przemocy w związku. Relacje między uczestnikami przechodzą przez rozpoznawalne etapy, które powtarzają się, aż przynajmniej jeden uczestnik fizycznie i emocjonalnie wycofa się z interakcji z zamiarem trwałego powstrzymania się od interakcji. Chociaż ten model jest zwykle stosowany do agresywnych zachowań w relacjach domowych, można go zastosować do każdego długotrwałego związku osobistego.
Nadużycia, które występują cyklicznie, mogą mieć charakter fizyczny, seksualny lub psychologiczny i nie ograniczają się do ról związanych z płcią. Kiedy ludzie uczą się obraźliwych zachowań jako dzieci poprzez doświadczenie lub obserwację, powtarzanie tego zachowania jako dorośli wobec dzieci można uznać za większy, trwający całe życie cykl przemocy.
Cykl przemocy ma swoje korzenie w społecznej teorii przypisywanej Lenore Walker, która miała wyjaśnić wzorce inicjowanego przez mężczyzn wykorzystywania kobiet w związkach. Dowody Walkera dotyczące tego cyklu opierały się wyłącznie na związkach heteroseksualnych i opierały się na zeznaniach niewielkiej liczby kobiet cierpiących z powodu przemocy. Podstawowa struktura tego wyjaśnienia została przyjęta przez wiele organizacji działających przeciwko przemocy w rodzinie, gdzie wyodrębnienie etapów przemocy odnosiło się do dużej liczby osób w związkach, w których zastosowano przemoc. Chociaż organizacje te przyznają, że model ten może nie mieć zastosowania do wszystkich przypadków przemocy domowej, możliwość zidentyfikowania, wyjaśnienia i zrozumienia procesu związanego z wykorzystywaniem jest pomocna dla wielu ofiar i zapewnia im wystarczającą jasność, aby przerwać cykl.
Nieprzerwany okrąg jest zwykle używany do reprezentowania cyklu przemocy, ze strzałkami poruszającymi się w sposób ciągły między etapami. Poszczególne fazy cyklu są opisywane na wiele różnych sposobów, ale wszystkie mają wspólne cechy. Niektóre ofiary nie mają doświadczeń, które rezonują z tym modelem, ale większość może identyfikować się z niektórymi uczuciami wymienionymi w opisach.
Na pierwszym etapie narasta napięcie i ofiara może zwykle wyczuć, że nadchodzi przemoc. Ofiara może próbować uspokoić sprawcę, aby uniknąć przejścia do kolejnego etapu. Ten etap jest zwykle opisywany jako zerwanie komunikacji, a świadomość, że nadchodzi nadużycie, może sprawić, że ofiara załamie się, zanim zacznie się jawne znęcanie się.
Drugi etap obejmuje jawne nadużycia, czy to fizyczne, seksualne, czy psychologiczne. Jeśli przemoc ma charakter psychologiczny, ten etap może być trudny do odróżnienia od etapu napięcia. Przemoc fizyczna i seksualna wyjdzie z fazy napięcia, kiedy załamanie komunikacji stanie się zbyt duże. Ten etap jest czasami nazywany fazą kryzysu.
Po przejściu wybuchu jawnej przemocy rozpoczyna się trzeci etap cyklu przemocy. Jest to etap, który wykonuje najwięcej pracy, aby utrzymać cykl. Sprawca staje się czuły, przeprasza lub w inny sposób uspokaja ofiarę obietnicami i żalem. W niektórych poważnych przypadkach sprawca może przekonać ofiarę, że w ogóle nie doszło do znęcania się. Próby zdobycia współczucia i uwięzienia ofiary w cyklu przemocy, często nazywane fazą miesiąca miodowego, muszą się powieść, aby związek mógł trwać dalej.
Gdy związek utrwali się w fazie miesiąca miodowego, związek wkracza w okres spokoju i powraca do normalnych czynności. Ten okres może trwać przez dowolny czas, choć na ogół jest dłuższy niż jakakolwiek inna faza. Im dłuższy okres spokoju, tym trudniej jest ofierze rozpoznać, że znajduje się w cyklu i że incydenty przemocy są ze sobą powiązane.
Pokazanie ofiarom reprezentacji wzorców przemocy, których doświadczają, może często pomóc w określeniu sposobów, w jakie te wzorce można zmodyfikować. Czasami sprawcy, którzy mają do czynienia z przedstawieniem swoich zachowań, mają przytomność umysłu, aby szukać leczenia, szczególnie jeśli nadużycie jest związane z substancjami. Mimo że strategie badawcze zastosowane do stworzenia oryginalnego modelu Walkera były wadliwe przez współczesne standardy, posiadanie narzędzia, które może być użyte do zainicjowania zakończenia cyklu przemocy, jest cenne dla wszystkich organizacji, które dążą do położenia kresu przemocy interpersonalnej.