Najważniejsze wydarzenia informacyjne nigdy nie odbywają się w próżni, co oznacza, że gdy zerwie się historia o narodowych lub międzynarodowych interesach, prawdziwy gmach sądu, szpital, sala prasowa lub małe miasteczko mogą wkrótce zostać zalane setkami przedstawicieli mediów. Ekipy telewizyjne przygotują przyłącza satelitarne do transmisji na żywo, reporterzy prasowi będą walczyć o stanowiska na konferencjach prasowych, a fotoreporterzy będą walczyć o najlepsze ujęcia. Krótko mówiąc, relacjonowanie przez media ważnego wydarzenia informacyjnego, takiego jak dzień celebryty w sądzie lub rezygnacja polityka, stanie się historią samą w sobie, często nazywaną medialnym szaleństwem lub cyrkiem medialnym.
Cyrk medialny nie zawiera ani jednego aktu słonia ani konferansjera, ale ma całą szaloną energię prawdziwego cyrku. Duże organizacje informacyjne, takie jak CBS lub CNN, mogą przydzielać doświadczonym profesjonalistom najnowocześniejsze urządzenia do zdalnego nadawania, aby relacjonować przełomową historię, ale ci dziennikarze często znajdują się w otoczeniu setek innych, którzy są zainteresowani tym samym wydarzeniem informacyjnym. Rezultatem może być chaotyczna scena wypełniona dziesiątkami ciężarówek satelitarnych, mobilnych stanowisk montażowych, stacjonarnych kamer, mikrofonów i policyjnych barykad. Kiedy lokalne, krajowe i międzynarodowe media zbiegają się na jednym małym obszarze, rezultatem jest często medialny cyrk.
Kiedy zaczyna się wydarzenie, takie jak proces sądowy celebryty, szum medialny może być w dużej mierze podtrzymywany przez niezależnych dziennikarzy lub fotografów niskiego szczebla, znanych jako paparazzi. Jednak gdy proces osiągnie pewien poziom zainteresowania publicznego, konkurujące organizacje prasowe mogą wysyłać reporterów, aby uzyskać ekskluzywne wywiady lub jako pierwsze informować o nowych wydarzeniach. To właśnie dążenie do ekskluzywności i oryginalnych treści może zmienić rutynowe wydarzenie informacyjne w cyrk medialny. Relacje medialne z procesu o morderstwo OJ Simpsona z 1995 roku byłyby przykładem medialnego cyrku, ponieważ setki reporterów i fotografów dosłownie koczowały tygodniami, aby uzyskać ekskluzywne ujęcia świadków wchodzących i wychodzących z sądu.
Nie jest niczym niezwykłym, że cyrk medialny staje się tymczasową częścią lokalnego krajobrazu. Specjaliści od mediów często zatrzymują się w lokalnych hotelach lub innych miejscach, jedzą w lokalnych restauracjach, przeprowadzają wywiady z lokalnymi mieszkańcami w sprawie doniesień pobocznych i w inny sposób wkraczają w społeczność lokalną. Cyrk medialny może wahać się między szaleńczą energią przełomowej historii a znacznie mniej dramatycznym przestojem między konferencjami prasowymi i ważnymi wywiadami. Kiedy jednak historia się kończy, zjawisko znane jako cyrk medialny na ogół odchodzi.