Pierre-Augustin Beaumarchais napisał po francusku sztukę Le barbier de Séville — Cyrulik sewilski — pierwszą z czterech wyświetlanych sztuk o postaci imieniem Figaro w 1772 roku. Miała ona stanowić podstawę wielu oper, z których najbardziej dobrze znane są te cztery:
niemiecka wersja kompozytora Friedricha Ludwiga Bendy z librettem Gustava Friedricha Wilhelma Grossmana z 1776 r.;
wersja włoska kompozytora Giovanniego Paisello z librettem, którego autorstwo nie jest pewne, ale prawdopodobnie autorstwa Giuseppe Petroselliniego w 1782;
włoska wersja kompozytora Nicolasa Isouarda z tego samego libretta co Paisello z ok. 1796 r.; oraz
włoska wersja kompozytora Gioachino Rossiniego z libretta Cesare Sterbiniego.
Cyrulik sewilski w wersji Rossiniego to dwuaktowa komedia, której premiera odbyła się w Rzymie w Teatro Argentina 20 lutego 1816 r., co zaskakujące, że podobno powstała w 1816 r. Jak to możliwe? Rossini chwalił się Richardowi Wagnerowi w 1860 roku, że skomponował Cyrulika sewilskiego w dwanaście dni! Opera zakończyła się fiaskiem pierwszej nocy, wypadki na scenie i zwolennicy Paisello spowodowały zakłócenia. Ale opera odniosła sukces w ciągu około roku i dziś jest jedną z najpopularniejszych oper.
Historia Cyrulika sewilskiego rozgrywa się w Sewilli w XVII wieku, gdzie hrabia Almaviva jest romantycznie zainteresowany oddziałem doktora Bartolo, Rosiny, której opiekun dokłada wszelkich starań, aby ją chronić, ponieważ sam chce ją poślubić. Ponieważ chce, aby Rosina kochała go dla siebie, a nie dla jego pieniędzy, hrabia przebiera się za ucznia o imieniu Lindoro. Po bezskutecznej serenadzie Rozyny spotykają się hrabia i Figaro, cyrulik sewilski, a hrabia dowiaduje się, że Figaro — ze względu na swoją rolę cyrulika itp. — często bywa w domu doktora Bartolo. Rosina pojawia się na balkonie, gdy mówią, i przekazuje wiadomość „Lindoro”. Doktor Bartolo nie do końca tego widzi, ale zdaje sobie sprawę, że coś się dzieje, więc wyrusza, aby sfinalizować swoje plany weselne, wydając rozkazy, aby nikt nie wchodził do domu.
Lindoro śpiewa serenadę, aby odpowiedzieć na wiadomość, ale Rosina zostaje przerwana, zanim może odpowiedzieć, a mężczyźni postanawiają dostać się do domu i wymyślić spisek, aby to osiągnąć, w którym hrabia przebiera się za pijanego żołnierza, który został zakwaterowany w Dom. Figaro przedziera się i rozmawia z Roziną, rozgniewany Bartolo. Don Basilio, miejski nauczyciel muzyki i pośrednik małżeński, zgadza się z doktorem Bartolo, że potrzebny jest pośpiech, zwłaszcza że podobno w mieście przebywa atrakcyjny hrabia Almaviva, i spiskują, by go oczernić, aby wyjechał. Akt kończy się pojawieniem się żołnierza, a następnie wejściem Basilia i Figara, z wielkim zamieszaniem, próbą aresztowania żołnierza, który jakimś cudem unika zatrzymania.
W akcie II Cyrulika sewilskiego Almaviva przybywa do domu przebrany za Don Alonso, podobno nauczyciela muzyki wysłanego przez Don Basilio, o którym mówi się, że jest niedysponowany. Don Alonso zdobywa zaufanie doktora Bartolo, zwierzając się, że przechwycił list hrabiego Almavivy do Rozyny i przekona Rozynę, że hrabiemu nie należy ufać podczas lekcji muzyki. Wbrew tej obietnicy Hrabia czeka, aż Bartolo zaśnie i wykorzysta tę lekcję, by dalej zabiegać o Rozynę.
Po odkryciu, że Don Basilio nie ma żadnej wiedzy o Don Alonso, dr Bartolo zdaje sobie sprawę z tego, co się stało i postanawia natychmiast poślubić Rosinę, posyłając notariusza. Mówi także Rosinie, że Lindoro działa w imieniu hrabiego, co ją złości, tak że kiedy Figaro i hrabia wchodzą – wspiąwszy się po drabinie na balkon, zamiast skorzystać z drzwi – mają sporo do wyjaśnienia. Czas potrzebny na przekonanie Rozyny o dobrych intencjach hrabiego to czas, w którym ktoś zdejmuje drabinę. Ale kiedy Don Basilio przybywa z notariuszem, zostaje przekupiony pierścieniem i groźbą śmierci, i jest świadkiem ślubu Rozyny z hrabią Almavivą, a nie z doktorem Bartolo, który wchodzi z żołnierzami, gdy jest za późno. Dr Bartolo akceptuje swoją porażkę i wszyscy świętują.