Badanie komórek nazywa się cytologią. Ta wyspecjalizowana gałąź nauki bada anatomię komórek i reakcje poszczególnych komórek na inne komórki. Cytologia pochwy to badanie komórek uzyskanych z obszaru pochwy. Nieprawidłowe komórki znajdujące się w okolicy pochwy mogą być wskaźnikiem określonych rodzajów raka lub choroby.
Cytologia pochwy jest ważna dla określenia ryzyka zachorowania na raka szyjki macicy u kobiety. Próbki komórek szyjki macicy są zwykle pobierane podczas rutynowego testu Pap. Komórki te są badane przez laboratorium, a wyniki są przesyłane do lekarza. Jeśli obecne są nieprawidłowe komórki, lekarz musi ustalić, czy konieczne są dalsze badania, na podstawie raportu cytologicznego pochwy.
Obecność nieprawidłowych komórek szyjki macicy na szyjce macicy nazywana jest dysplazją szyjki macicy. Istnieje wiele przyczyn dysplazji szyjki macicy. Jedną z najczęstszych przyczyn jest obecność wirusa brodawczaka ludzkiego (HPV). Ta choroba przenoszona drogą płciową może powodować zmiany w komórkach szyjki macicy. W niektórych przypadkach obecność HPV może prowadzić do raka szyjki macicy.
Raport cytologiczny, który lekarz otrzymuje z wymazu z pochwy, najprawdopodobniej będzie wykorzystywał system Bethesda do klasyfikacji cytologii pochwowej. Wynik ujemny będzie wskazywał, że nie ma nieprawidłowych komórek. Wynik niezadowalający oznacza, że próbka zawiera nieodpowiednie komórki do badania. Lekarz może chcieć powtórzyć test cytologiczny z powodu słabego pobierania próbek.
Łagodne wyniki cytologii pochwy oznaczają, że nie ma komórek rakowych, ale może wystąpić infekcja lub podrażnienie. Jeśli raport cytologiczny wykazuje obecność komórek atypowych, oznacza to, że na szyjce macicy występują zmiany komórkowe, które należy monitorować. Zmiany w cytologii niskiego stopnia zwykle wskazują na obecność HPV. To może, ale nie musi prowadzić do komórek rakowych.
Znaczne zmiany w cytologii pochwy wskazują na poważniejsze zmiany komórkowe. Naraża to kobietę na większe ryzyko zachorowania na raka szyjki macicy. Jeśli zmiany o wysokim stopniu złośliwości nie są leczone, może rozwinąć się rak płaskonabłonkowy lub gruczolakorak. Oznacza to, że rak jest obecny i wymaga natychmiastowego leczenia, aby zapobiec rozprzestrzenianiu się.
Lekarze zwykle zalecają coroczne badania cytologiczne kobietom, które są aktywne seksualnie. W przypadku zmian w cytologii pochwy lekarz może zalecić częstsze badania w zależności od rodzaju zmian. Jeśli kobieta ma normalną cytologię w trzech kolejnych testach cytologicznych, lekarz może zalecić badanie raz na trzy lata.