Rak szyjki macicy odnosi się do nowotworu złośliwego lub raka, który rozwija się w nabłonku szyjki macicy. Nabłonek to warstwa komórkowa pokrywająca kanał szyjki macicy. Komórki nabłonkowe mają trzy podstawowe kształty: płaskonabłonkowy, prostopadłościenny i kolumnowy. Ogólnie rzecz biorąc, komórki płaskonabłonkowe to łuskowate i płaskie komórki, w których powstaje większość raka szyjki macicy. Ponadto komórki kolumnowe są zwykle tam, gdzie powstają nowotwory znane jako gruczolakorak szyjki macicy.
Rzadko rak szyjki macicy może wywodzić się z komórek tworzących tkankę podtrzymującą szyjkę macicy. Zasadniczo rak szyjki macicy zaczyna się jako stan przedrakowy. Zazwyczaj mija lata, zanim komórki przedrakowe przekształcą się w raka szyjki macicy. Najczęściej, gdy zmiany przedrakowe pojawiają się w wyściółce szyjki macicy, są one zazwyczaj klasyfikowane według tego, jak rozległe zmiany uległy zmianie w samej tkance i jak poważne są zmiany.
Śródnabłonkowa neoplazja szyjki macicy (CIN) jest ogólnie klasyfikowana jako CIN I, CIN II lub CIN III. CIN I jest ogólnie stosowany, gdy w szyjce macicy występują jedynie łagodne nieprawidłowości, a stan ten rzadko, jeśli w ogóle, przechodzi w raka szyjki macicy. CIN II zwykle odnosi się do sytuacji, gdy komórki lub zmiany w szyjce macicy wydają się bardziej agresywne. Czasami CIN II może rozwinąć się w raka szyjki macicy, jeśli nie jest leczony. CIN III odnosi się do najcięższej postaci dysplazji i jeśli nie zostanie usunięty chirurgicznie, może rozwinąć się w raka.
Zazwyczaj CIN III należy usunąć chirurgicznie, a nie tylko leczyć medycznie. Zazwyczaj, jeśli ten rodzaj dysplazji szyjki macicy nie zostanie usunięty za pomocą lasera lub konwencjonalnej operacji chirurgicznej, istnieje duże prawdopodobieństwo, że może rozwinąć się w inwazyjnego raka szyjki macicy. CIN III odnosi się również do raka in situ, który jest postacią nieinwazyjnego raka szyjki macicy, który jest wciąż we wczesnych stadiach.
Ogólnie rzecz biorąc, inwazyjny rak szyjki macicy występuje, gdy złośliwe komórki nabłonka migrują do zrębu, który jest tkanką podporową szyjki macicy. Często w inwazyjnym raku szyjki macicy w późnym stadium nowotwór może dawać przerzuty lub rozprzestrzeniać się. Przerzuty mogą wystąpić do macicy, pęcherza i odbytnicy. Na szczęście prosty rozmaz cytologiczny może ogólnie wykryć komórki przedrakowe, zanim staną się bardziej agresywne.
Leczenie raka szyjki macicy zwykle obejmuje chirurgię laserową, kriochirurgię lub całkowitą histerektomię. Najczęściej, jeśli pacjent nie jest dobrym kandydatem do zabiegu chirurgicznego, skuteczną alternatywą może być radioterapia. W zależności od rozległości choroby histerektomia może obejmować usunięcie zarówno jajników, jak i jajowodów. W zaawansowanych przypadkach raka szyjki macicy histerektomia może również obejmować usunięcie pochwy i węzłów chłonnych miednicy.