Termin szyjka macicy odnosi się do szyjki macicy, która jest częścią żeńskiego układu rozrodczego znajdującą się w dolnej części macicy. Z drugiej strony cytologia oznacza badanie komórek, w tym ich funkcji, anatomii i chemii. Dlatego cytologia szyjki macicy to głównie badanie komórek znajdujących się w szyjce macicy kobiet. Obejmuje badania przesiewowe w celu wczesnego wykrycia dysplazji szyjki macicy lub nieprawidłowych zmian komórkowych, które czasami mogą prowadzić do powstania raka szyjki macicy.
Badanie cytologiczne szyjki macicy, często nazywane badaniem cytologicznym, jest zwykle wykonywane w klinice położnika lub ginekologa. Często wykonuje się to razem z badaniem miednicy, czyli badaniem pochwy, macicy i odbytnicy. W celu oceny szyjki macicy do pochwy wprowadza się wziernik, który otwiera jej ścianki i sprawia, że szyjka macicy jest widoczna dla badającego. Komórki szyjki macicy są następnie zdrapywane i umieszczane w płynnej pożywce w celu wysłania do laboratorium w celu przeprowadzenia badań cytologii płynnej. Pod mikroskopem patolog bada komórki i na podstawie swoich ustaleń sporządza raport cytologiczny.
Badanie cytologiczne szyjki macicy może ogólnie wykryć obecność nieprawidłowych komórek, które mają większą szansę na późniejsze przekształcenie się w raka. Dzięki wczesnemu wykryciu szybkość gojenia jest również znacznie lepsza. Ponieważ ten typ nowotworu rozwija się bardzo powoli, regularne badania przesiewowe często pomagają w wyłapaniu go w procesie rozwojowym. Właściwe postępowanie można wówczas zastosować u kobiet z dodatnimi wynikami cytologii szyjki macicy. Pozytywny raport cytologiczny szyjki macicy opisuje obecność nieprawidłowych komórek lub obecność komórek nowotworowych.
Kobiety w wieku rozrodczym są często zachęcane do poddania się badaniom przesiewowym za pomocą wymazu cytologicznego. Niektóre organizacje, w tym American College of Obstetricians and Gynecologist (ACOG), przeważnie zalecają, aby pierwsze badanie przesiewowe cytologii szyjki macicy wykonać w wieku 21 lat. Inne zalecają wykonanie badań przesiewowych po trzech latach od pierwszego kontaktu seksualnego, a także w wieku 21 lat. z tych dwóch jest na pierwszym miejscu.
Istnieją również różne wytyczne dotyczące tego, jak często kobiety powinny poddawać się testowi. Niektóre wytyczne sugerują, że kobiety w wieku od 21 do 29 lat powinny wykonywać badanie cytologiczne co dwa lata. W wieku 30 lat i starszych powinno to odbywać się co trzy lata, jeśli wcześniej wykazali trzy kolejne ujemne wyniki testu cytologicznego. W przypadku nieprawidłowych wyników badanie zwykle wykonuje się częściej, często w zależności od wymagań lekarza prowadzącego.
Wiele czynników zwiększa ryzyko rozwoju raka szyjki macicy u niektórych kobiet. Czynniki te obejmują wczesny wiek pierwszego kontaktu seksualnego, posiadanie wielu partnerów seksualnych lub posiadanie partnera, który miał w przeszłości wiele kontaktów seksualnych. Zakażenia chorobami przenoszonymi drogą płciową, takimi jak chlamydia i wirus brodawczaka ludzkiego (HPV), często zwiększają ryzyko raka szyjki macicy u kobiet.