Film, który w celowo humorystyczny sposób podejmuje tematy kontrowersyjne lub tabu, często określany jest mianem czarnej komedii. Ten rodzaj filmu ma tendencję do używania sarkastycznych lub sardonicznych dialogów w celu usunięcia niektórych z góry przyjętych przez widza wyobrażeń o właściwym traktowaniu tematu tabu. Istnieją pewne tematy, które wielu ludzi uważałoby za zbyt tabu lub makabryczne, aby stać się podstawą tradycyjnego filmu komediowego. Realia wojny, na przykład, nadają się na ogół do filmów dokumentalnych lub poważnych filmów dramatycznych. Jednak film o wojnie w Wietnamie w reżyserii Stanleya Kubricka Full Metal Jacket i M*A*S*H* Roberta Altmana traktują temat wojny z niewątpliwie czarnym humorem. Na przykład główny bohater Kubricka Full Metal Jacket spędza większość filmu mamrocząc sarkastyczne obserwacje, podczas gdy wokół niego rozwijają się okropności wojny.
Czarna komedia nie zawsze ma ciężki lub chorobliwy ton. Czasami humor pochodzi od zasadniczo prostych postaci, które akurat znajdują się w tradycyjnie ponurych lub kontrowersyjnych okolicznościach. Bohaterowie mogą nie mieć pojęcia, że ich zawody lub styl życia są moralnie lub etycznie kwestionowane dla osób postronnych, takich jak publiczność. Jeden z przykładów, Sunshine Cleaners, przedstawia dwie kobiety, które uruchamiają własną usługę sprzątania miejsc zbrodni, która zestawia makabryczne obrazy miejsc zbrodni z optymistyczną pogonią za amerykańskim snem. Czarna komedia generalnie nie stroni od mrocznej tematyki, a raczej przedstawia pewne jej aspekty w sposób komediowy lub satyryczny.
Chorobliwy lub czarny humor może być bardzo subiektywną formą komedii, więc producenci i reżyserzy tego typu komedii muszą zdecydować, czy dana scena przekracza granicę akceptowalności. Docelowa publiczność typowej czarnej komedii zazwyczaj nie jest mainstreamowa, więc twórcy mogą i często przesuwają granice, jeśli chodzi o szokujące lub kontrowersyjne sekwencje. Na przykład czarna komedia o wojnie koreańskiej może zawierać graficzne sceny z pola bitwy lub sali operacyjnej, ale twórcy filmu muszą zdecydować, czy elementy komediowe są wystarczająco mocne, aby zrównoważyć bardziej dramatyczne lub kontrowersyjne sekwencje. Odnosząca sukcesy czarna komedia powinna być nadal postrzegana przez widzów jako komedia, a nie dramat z kilkoma przejawami czarnego humoru.
Stanley Kubrick stworzył także inny film, który wielu krytyków filmowych uważa za jedną z najlepszych czarnych komedii, jakie kiedykolwiek wyprodukowano. W Dr Strangelove, czyli: Jak przestałem się martwić i pokochałem bombę, niezrównoważony umysłowo oficer wojskowy odmawia odwołania eskadry amerykańskich bombowców, które omyłkowo otrzymały rozkaz zrzucenia bomb atomowych na Rosję. Wysiłki różnych dyplomatów i oficerów wojskowych, by zapobiec totalnej globalnej zagładzie, stają się podstawą czarnych sekwencji komediowych. Podczas gdy sam temat, niebezpieczeństwa wojny nuklearnej, zwykle nie nadają się do komedii, Kubrickowi i aktorowi Peterowi Sellersowi udaje się zachować mroczny komediowy ton filmu dzięki genialnym dialogom i przesadnym rolom postaci. Ta równowaga między komedią a patosem jest tym, co odróżnia czarną komedię od bardziej tradycyjnych komedii.