Czarna Śmierć to nazwa jednego z najgorszych wybuchów chorób w zapisanej historii ludzkości. Ta pandemia, która miała miejsce w połowie XIV wieku, spowodowała śmierć milionów ludzi w Europie i Azji. Tradycyjnie uważano, że dżuma dymienicza jest infekcją leżącą u podstaw tego zjawiska. Jednak ostatnie badania wskazują, że masowe zgony mogły być w rzeczywistości spowodowane kombinacją kilku infekcji.
Wiele źródeł uważa, że początek zarazy można doszukiwać się w Azji Środkowej lub Chinach. Jedna z teorii głosi, że dżuma rozwinęła się w płucach świstaków, które następnie przeniosły infekcję na szczury i pchły. Spekuluje się, że do Europy zarazę przenieśli żołnierze, a także kupcy i handlarze, którzy kupowali i sprzedawali towary ze Wschodu. W latach czterdziestych XIII wieku duża liczba ludzi została zarażona i zaczęła umierać. Według najlepszych szacunków liczba ofiar śmiertelnych wynosi od siedemdziesięciu pięciu do stu milionów, przy czym w samej Europie ma miejsce około dwudziestu pięciu do pięćdziesięciu milionów zgonów.
Przez wiele lat konwencjonalna mądrość głosiła, że Czarna Śmierć była zarazą dymieniczą. Chociaż nie ma wątpliwości, że ta infekcja węzłów chłonnych była obecna, wielu ekspertów uważa również, że występowały również dżuma płucna i dżuma posocznicowa. Te dwie inne infekcje, które wpływają odpowiednio na płuca i krew, pomagają wyjaśnić niektóre obserwacje zapisane w wielu zapisach z epoki.
Bez względu na kombinację infekcji, która doprowadziła do śmierci milionów ludzi, istnieje wiele informacji o częstszych objawach. Miały miejsce trudności z oddychaniem, a także silny kaszel. Gdy stan się pogorszył, na rękach i nogach zaczęły pojawiać się rany, a następnie rozprzestrzeniały się na resztę ciała. Ropa i krew sącząca się ze skóry nie były rzadkością, a także ciemnienie skóry spowodowane występowaniem krwotoków. Gangrena rozwijała się również w kończynach. W miarę utrzymywania się infekcji pojawiały się gorączki, dreszcze, wymioty, nudności i inne osłabiające objawy, które utrzymywały się aż do śmierci osobnika, często w ciągu siedmiu dni od pojawienia się pierwszych objawów.
Skutki Czarnej Śmierci wykroczyły daleko poza zgony, które miały miejsce w połowie XIV wieku. Gdy ludzie szukali jakiegoś powodu masowej utraty życia, wielu zakładało, że jest to oznaka niezadowolenia ze strony Boga. To skłoniło niektórych członków wspólnoty chrześcijańskiej do uznania, że podjęcie działań przeciwko tym, którzy nie byli w Kościele, jest konieczne, aby przebłagać Boga i powstrzymać plagę. Istnieją również teorie, że dalekosiężne skutki czarnej śmierci obejmowały szereg wydarzeń zmieniających kulturę, takich jak rozwój nowych metod sadzenia i uprawy, a także poważna zmiana w chrześcijaństwie znana jako reformacja protestancka.
Dziś historia Czarnej Śmierci przechodzi rewaloryzację. Postęp medycyny umożliwił poznanie konkretnych objawów i przyczyn masowych zgonów. Współczesne metody archeologiczne umożliwiają dokładniejsze zrozumienie czasu i kultury XIV-wiecznej Europy. W miarę jak naukowcy dowiadują się więcej o tym kluczowym wydarzeniu w historii ludzkości, istnieje duża szansa, że zrozumienie zarazy i jej skutków będzie się pogłębiać.