Czynnik reumatoidalny odnosi się do przeciwciała, które może być obecne we krwi osób, u których zdiagnozowano reumatoidalne zapalenie stawów. Zazwyczaj czynnik reumatoidalny nie występuje w krwiobiegu większości populacji. Czasami jednak można go wykryć u niewielkiej części zdrowych osób. Ponadto podwyższony czynnik reumatoidalny może być obecny u osób powyżej 65 roku życia. Proste badanie krwi może go wykryć i nie jest wymagane żadne specjalne przygotowanie przed badaniem.
Ogólnie rzecz biorąc, chociaż reumatoidalne zapalenie stawów jest najczęstszym schorzeniem związanym z podwyższonym czynnikiem reumatoidalnym, inne schorzenia również mogą wywołać pozytywny wynik testu. Zazwyczaj choroby autoimmunologiczne, takie jak zespół Sjogrena, twardzina skóry i toczeń rumieniowaty układowy, mogą przywrócić dodatni czynnik reumatoidalny. Podobnie infekcje mogą również odgrywać rolę w pozytywnym czynniku reumatoidalnym. Czasami dodatni wynik testu mogą mieć pacjenci, u których zdiagnozowano gruźlicę, bakteryjne zapalenie wsierdzia lub zapalenie kości i szpiku.
Zazwyczaj ilość lub obecność czynnika reumatoidalnego mierzy się na ogół za pomocą procedury znanej jako badanie aglutynacji. W tej procedurze małe kulki pokryte przeciwciałami są łączone z krwią pacjenta. Jeśli czynnik reumatoidalny jest obecny we krwi, kulki ulegną aglutynacji lub zlepią się. Inna metoda nazywa się testem nefelometrycznym. Ta procedura łączy krew pacjenta z przeciwciałami, które promują krzepnięcie krwi w obecności czynnika dodatniego.
Rozpoznanie reumatoidalnego zapalenia stawów za pomocą tego badania krwi jest tylko jednym z elementów pozytywnej diagnozy. Lekarz na ogół postawi diagnozę reumatoidalnego zapalenia stawów tylko w przypadku dodatniego wyniku badania krwi i wystąpienia objawów. Typowe objawy reumatoidalnego zapalenia stawów to ból, obrzęk i sztywność poranna w jednym lub wielu stawach. Często zdjęcia rentgenowskie dotkniętych stawów wykazują stan zapalny torebek stawowych oraz utratę kości i chrząstki.
Oprócz testu na obecność przeciwciał reumatoidalnych w celu wykrycia obecności reumatoidalnego zapalenia stawów, do potwierdzenia diagnozy często wykorzystuje się inne badania krwi. Diagnostyczne badanie krwi zwane szybkością sedymentacji erytrocytów lub ESR to test, który, jeśli jest podwyższony, może wskazywać na stany chorobowe związane ze stanem zapalnym w organizmie. Najczęściej pacjent z reumatoidalnym zapaleniem stawów będzie miał podwyższony ESR, ponieważ reumatoidalne zapalenie stawów obejmuje proces zapalny.
Należy zauważyć, że test na obecność reumatoidalnego czynnika przeciwciała nie jest ani specyficzny, ani diagnostyczny. Ogólnie rzecz biorąc, zwykle rozpoznaje się ją tylko wtedy, gdy występują inne czynniki. Inne czynniki, które muszą być obecne w połączeniu z badaniem krwi na obecność przeciwciał, to objawy pacjenta i jego historia medyczna. Wielokrotnie, gdy zgłoszony zostanie pozytywny wynik badania, lekarz może zlecić powtórne badanie w przypadku wystąpienia czynników predysponujących, takich jak błąd laboratoryjny lub obecność infekcji.