Nowoczesne aparaty ortodontyczne są produkowane z szerokiej gamy materiałów, a wiele z nich, oprócz funkcjonalnych powodów ich noszenia, ma całkiem przyjemny wygląd. Jest to w przeciwieństwie do pierwszych aparatów ortodontycznych, w których stosowano zamki ortodontyczne — małe kwadraty metalu cementowane na powierzchni zębów — które zostały opracowane pod koniec lat pięćdziesiątych i na początku lat sześćdziesiątych. Aparaty te zostały wykonane ze stali nierdzewnej z metalowym „drutem łukowym”, który przebiegał wokół krzywizny jamy ustnej i przesuwał się przez każdy zamek, aby zachować stabilność, a także umożliwić regulację w miarę zmiany położenia zębów w jamie ustnej.
Ponieważ pierwsze aparaty ortodontyczne z zamkami ortodontycznymi były wykonane ze stali nierdzewnej, zawsze, gdy użytkownik mówił lub uśmiechał się, sprzęt dentystyczny był zawsze widoczny i szukano sposobów na poprawę jakości kosmetycznej aparatów ortodontycznych. Gałąź stomatologii znana jako ortodoncja, która koncentruje się na korygowaniu źle ułożonych zębów metodami mechanicznymi lub chirurgicznymi, zaczęła aktywnie poszukiwać różnego rodzaju materiałów, z których można wykonać aparaty ortodontyczne. Chociaż aparaty wykonane ze stali nierdzewnej były bardzo mocne, niektóre osoby miały reakcję alergiczną na nikiel obecny w stali nierdzewnej, a inne czuły, że aparat jest dość bolesny. Ortodonci chcieli również znaleźć alternatywną metodę usztywniania, która byłaby bardziej atrakcyjna kosmetycznie.
Poszukiwania zaowocowały opracowaniem w latach 1980. zamków wykonanych z przezroczystego lub półprzezroczystego materiału, takiego jak plastik lub ceramika. Niektórzy ludzie nadal preferowali zamki ortodontyczne i aparaty ortodontyczne ze stali nierdzewnej, dlatego od tego czasu opracowano nowy typ aparatów ortodontycznych ze stali nierdzewnej — zwany aparatami lingwalnymi. Te nowsze aparaty zakładane są tylko na tylne powierzchnie zębów, przez co nie są tak zauważalne.
Kolejną nowością w dziedzinie aparatów ortodontycznych są aparaty ortodontyczne typu A. Ten aparat dentystyczny nie jest w rzeczywistości aparatem ortodontycznym, ale działa bardziej jak element ustalający — specjalnie zaprojektowane urządzenie dentystyczne, które pomaga utrzymać zęby na miejscu po aparatach ortodontycznych. Zamki ortodontyczne na aparatach typu A są zastąpione małymi pokrętłami w kształcie dużej litery A, a osoba, która je nosi, kontroluje siłę nacisku podczas gryzienia, regulując nogi „A”, obracając mały drążek, który zwiększa lub zmniejsza nacisk i odstępy między zębami.
Pokrewną koncepcją jest opracowanie zamków ortodontycznych z czujnikami, zwanych „inteligentnymi zamkami”. Na początku XXI wieku na Uniwersytecie we Freiburgu w Niemczech przeprowadzono badania nad wykorzystaniem mikrochipów do analizy sił działania gryzienia na poszczególnych zamkach w aparatach ortodontycznych. Celem tych badań było złagodzenie nieprzyjemnych doświadczeń związanych z aparatami ortodontycznymi, a także skrócenie czasu i kosztów związanych z wykonaniem tego zabiegu.