Istnieje wiele poglądów na temat tego, co pociąga za sobą dobre obywatelstwo, ale ogólnie definiuje się je jako sposób, w jaki obywatel pełni rolę, aby stać się użytecznym członkiem społeczeństwa. Obejmuje to obowiązki i odpowiedzialność, które mogą być wyrażone w przepisach i regulacjach lub sugerowane poprzez uznanie dobra i zła. Obywatelstwo w sensie ogólnym to bycie częścią wspólnoty, w której osoba nabywa przywileje i obowiązki wynikające z takiego obywatelstwa. Szczególny nacisk należy położyć na to, że obywatelstwo jest przywilejem, a jego przyznanie pozostawia się uznaniu państwa, którego obywatelstwo się ubiega.
Dobre obywatelstwo polega głównie na uznaniu, że członkowie społeczności muszą współpracować, aby poprawić swoje życie i wzmocnić wzajemne relacje. Niezbędnymi czynnikami w osiągnięciu tego celu są praca wolontariacka, inicjowanie programów społecznych i udział w sprawach gospodarczych. Niektóre kraje uznają znaczenie poznania i zrozumienia, co oznacza dobre obywatelstwo, i stworzyły programy edukacji obywatelskiej. Edukacja promuje dobry osąd, dlatego jest uważana za istotny czynnik dobrego obywatelstwa.
Dobry obywatel jest nieodzowną częścią postępowego państwa. Zgodnie z teorią umowy społecznej, rząd jest ustanawiany w celu zarządzania interakcjami między obywatelami, definiowania praw jednostki, egzekwowania tych praw i zapewniania uzyskania sprawiedliwego odszkodowania w przypadku naruszenia tych praw. Z kolei obywatele przekazują władzom uprawnienia, które mogą ograniczać część wolności. Celem tej umowy społecznej jest uniknięcie chaosu w społeczności, co jest możliwe bez dobrego przywództwa. Z tego przywództwa rodzi się dobre obywatelstwo, pozwalające każdemu obywatelowi oczekiwać, że inni będą szanować jego prawnie wymagane prawa.
Jest wiele cech dobrego obywatelstwa, ale najbardziej podstawowym jest moralny obowiązek uznawania praw innych i dbania o to, by ich nie naruszać. Inną ważną cechą jest umiejętność wsłuchiwania się w poglądy innych, ponieważ z tych poglądów mogą wypływać rozwiązania problemów, nad którymi dyskutuje społeczność. Dobry obywatel chętnie dostosowuje się również do nowych sytuacji, a także podejmuje szybkie decyzje w sprawach wymagających natychmiastowej uwagi. Co więcej, dobry obywatel zna i przestrzega praw danego kraju, ponieważ uznaje, że prawa są ogłaszane z myślą o jego lub jej dobru. Opierając się na tych czynnikach, mówi się, że dobre obywatelstwo wykorzystuje zarówno umiejętności intelektualne, jak i społeczne obywatela.