Tradycyjną rolą dziennikarza była często rola obiektywnego outsidera, który po prostu obserwuje i relacjonuje wydarzenie warte opublikowania, a nie aktywnego uczestnika lub inicjatora tego wydarzenia. Odpowiedzialny dziennikarz może nadal wyrażać osobiste przemyślenia i inne subiektywne spostrzeżenia, ale konieczne jest wyraźne oddzielenie dziennikarza raportującego od samego wydarzenia. Ta dziennikarska filozofia nie sprawdza się jednak w radykalnej formie reportażu prasowego znanej jako dziennikarstwo gonzo.
W dziennikarstwie gonzo dziennikarz ma swobodę uczestniczenia w wydarzeniach i okolicznościach, które same w sobie można uznać za warte opublikowania. Dziennikarz gonzo może aktywnie uczestniczyć w kampanii kandydata politycznego bez żadnych wysiłków, aby wyglądać na neutralnego lub bezstronnego politycznie. Rzeczywiście, jedną z cech charakterystycznych dziennikarstwa gonzo jest prawie całkowite osobiste zanurzenie się w świat, który dziennikarz gonzo ostatecznie chce ujawnić lub nagrać dla potomnych.
Podczas gdy tradycyjny dziennikarz może przeprowadzać wywiady z dilerami narkotyków lub narkomanami w celu ujawnienia informacji na temat lokalnego handlu narkotykami, na przykład dziennikarz gonzo może faktycznie uczestniczyć w podejrzanych interesach i zakulisowych wyczynach narkotykowego barona lub lokalnego gangu. Celem dziennikarstwa gonzo byłoby stworzenie brutalnie szczerego lub wysoce subiektywnego artykułu dziennikarskiego opartego na prawdziwym doświadczeniu wyszkolonego reportera piszącego od środka. Dziennikarz gonzo niekoniecznie jest chroniony przed wysiłkami organów ścigania, więc nawet prawne konsekwencje jego działań mogą stać się częścią wiadomości.
Być może najbardziej znanym dziennikarzem gonzo był nieżyjący już Hunter S. Thompson, samozwańczy reporter-renegat, który często pisał artykuły dla magazynu Rolling Stone, prowadząc osobisty styl życia bez żadnych ograniczeń. Na przykład, rzekomo przydzielony do relacjonowania kampanii prezydenckiej w 1972 roku, Thompson zdecydował się zboczyć ze szlaku kampanii i opowiedzieć o swoich własnych przygodach napędzanych narkotykami i alkoholem. Jego książka Fear and Loathing on the Campaign Trail stała się od tego czasu klasycznym przykładem dziennikarstwa gonzo.
Krytycy dziennikarstwa gonzo uważają tę praktykę za niewiele więcej niż usankcjonowany hedonizm. Odpowiedzialni dziennikarze nie powinni brać na siebie inspirowania wiadomości lub całkowicie zagłębiać się w kulturę lub okoliczności, do których obserwacji zostali przypisani. Dziennikarze Gonzo są rzadkim gatunkiem pisarzy, często o ponadprzeciętnych osobowościach i „gonzo” lub zwariowanym podejściu do danego tematu.
Podczas gdy niektórzy reporterzy mogą zdecydować się na badanie „dziennikarstwa partycypacyjnego” pod ścisłym kierownictwem i nadzorem przełożonego, dziennikarze gonzo często biorą na siebie najpierw doświadczenie wydarzenia na poziomie osobistym, a później przerabiają swoje obserwacje na akceptowalną formę dziennikarską. Podczas gdy czasopismo lub gazeta może pokryć niektóre wydatki dziennikarza gonzo podczas wykonywania zadania, prawdziwy dziennikarz gonzo doskonale zdaje sobie sprawę, że pracuje bez sieci.