Jako dyscyplina akademicka ekonomia rodzin patrzy na zachowania i struktury w rodzinach z perspektywy ekonomicznej. Ekonomia rodziny odnosi się również do bardziej praktycznych spraw codziennych finansów rodziny, takich jak wydawanie, zarabianie, inwestowanie, oszczędzanie i mieszkalnictwo. Osoby zajmujące się ekonomią rodziny to pracownicy socjalni, doradcy uniwersyteccy i trenerzy finansowi. Inni, którzy pracują nad aspektami teoretycznymi, to ekonomiści, konsultanci, profesorowie uniwersyteccy i inni badacze.
Ekonomiści zaczęli analizować rodziny jako jednostki gospodarcze od lat pięćdziesiątych. Rodziny zaczęto badać jako jednostki gospodarcze w ramach większej tkanki działalności gospodarczej. Było to rozszerzenie teorii mikroekonomii, a ludzie specjalizujący się w tej analizie nazywani są ekonomistami rodzinnymi. Głównym celem ekonomii rodziny jako kierunku studiów jest tworzenie teorii i polityk publicznych poprawiających dobrostan rodzin.
Badanie ekonomii rodziny to nie tylko kwestia dochodu i odpływu pieniężnego. Obejmuje również takie czynniki, jak płodność, podział pracy, negocjacje wewnątrz gospodarstwa domowego, kapitał ludzki, rozwód i mobilność międzypokoleniowa. Istnieje obawa, w jaki sposób struktury rodzinne są tworzone lub utrzymywane bezpośrednio ze względów ekonomicznych. Obejmuje to praktyki takie jak zwiększanie liczby dzieci w celu zwiększenia dochodu gospodarstwa domowego oraz hipergamia, która odnosi się do poszukiwania partnerów małżeńskich o wyższym statusie ekonomicznym. Ekonomia rodzinna obejmuje również badanie tego, w jaki sposób rodziny wpływają i są pod wpływem sił rynkowych.
Istotne są również czynniki społeczne i istnieje kilka dyscyplin, z którymi związana jest ekonomia rodzinna. Studia socjologiczne nad rodzinami często koncentrują się na kwestiach ekonomicznych, zwłaszcza w określonym kontekście społecznym lub zjawisku. Demografia, zwłaszcza ekonomia demograficzna, bada różne grupy w rodzinach jako aktorów ekonomicznych. Na przykład nastolatki, kobiety lub osoby starsze mogą być badane pod kątem ich ról ekonomicznych w rodzinach. Żywienie, antropologia, psychologia, zdrowie publiczne i edukacja to inne dziedziny, które pokrywają się z ekonomią rodziny.
Drugi aspekt ekonomii rodziny jest bardziej związany z finansami osobistymi i znajomością finansów. Zwykle obejmuje edukację i planowanie, które może obejmować pomoc ludziom w obliczeniu ryzyka finansowego i korzyści związanych z posiadaniem domu lub kosztów wychowania dziecka. Powszechna jest edukacja i budowanie umiejętności, które pomagają poszczególnym rodzinom uzyskać lub utrzymać stabilność finansową. Programy nauczania i doradztwo istnieją, aby pomóc rodzinom w takich kwestiach, jak zarządzanie rachunkami, kupowanie ubezpieczenia, korzystanie z kredytów i oszczędzanie na edukację lub emeryturę. Generowanie i utrzymanie bogactwa jest również przedmiotem troski ekonomii rodziny, a inwestowanie jest zwykle ważnym celem.