Ekonomia środowiska jest stosunkowo nową dziedziną ekonomii, która zajmuje się kwestiami ochrony środowiska w odniesieniu do rozwoju gospodarczego i zrównoważonego rozwoju. Ekonomia środowiska przygląda się politykom środowiskowym w poszczególnych krajach oraz ich wpływowi na lokalną i globalną gospodarkę, zarówno w sposób pozytywny, jak i negatywny. Ekonomia środowiska jest ogólnie postrzegana jako forma ekonomii progresywnej, próbującej wyjaśnić różne formy niepowodzeń rynkowych, aby lepiej modelować rynki w przyszłości i prowadzić do bardziej powszechnych zdobyczy wśród ludzi.
Jednym z fundamentów ekonomii środowiskowej jest badanie różnych przyczyn zawodności rynku. Mówi się, że zawodność rynku wystąpiła, gdy zasoby nie są dystrybuowane w najbardziej efektywny sposób, zwykle z powodu niedoskonałej wiedzy wśród członków rynku. Mówi się zatem, że problemem nie jest sama koncepcja wolnego rynku, ale ograniczenia ludzkiego rozumienia sił rynkowych. W idealnym przypadku ekonomia środowiskowa postrzega zdrowy rynek jako funkcjonujący w taki sposób, że wszystkie zasoby są dystrybuowane w taki sposób, aby przynosić największe korzyści społeczeństwu; jeśli tak się nie stanie, można powiedzieć, że rynek upadł.
Jedną z kluczowych przyczyn zawodności rynku, z punktu widzenia ekonomii środowiska, jest nadużycie wspólnej własności. Prawdopodobnie najlepiej opisał to w 1968 roku Garrett Hardin jako Tragedia Izby Gmin. Mówiąc najprościej, tragedia polega na tym, że nawet jeśli w najlepszym interesie wszystkich jest rozsądne wykorzystanie zasobów, zapewniając, że pozostaną one w pobliżu, aby zapewnić wszystkim plony, niewielka garstka osób może zniszczyć zasoby, działając z chciwości. Wraz ze wzrostem rozwoju technologicznego pojawiło się wiele skończonych dóbr wspólnych, które kiedyś uważano za nieskończone, a ekonomia środowiska postrzega je jako potencjalne źródła tragedii. Na przykład powietrze jest wspólną własnością wszystkich ludzi ze wszystkich narodów. Jednak jeden naród może emitować duże ilości zanieczyszczeń, niszcząc w ten sposób wspólną własność wszystkich narodów, nawet tych, które nie odniosły żadnych ekonomicznych korzyści z destrukcyjnego zachowania jednego narodu.
Inną przyczyną nieprawidłowości w funkcjonowaniu rynku z punktu widzenia ekonomii środowiska jest nieuwzględnianie przez rynki kosztów zewnętrznych przy określaniu wartości rynkowej. Na przykład zanieczyszczenie powietrza omówione powyżej może być emitowane bez dodawania jakichkolwiek kosztów do produktu, który tworzy, co sprawia, że zanieczyszczenie jest funkcjonalnie pomijane przy określaniu ceny rynkowej produktu. Dlatego produkt wytworzony bez zanieczyszczeń i produkt wytworzony z zanieczyszczeniami mogą mieć tę samą cenę rynkową. Chociaż wytworzenie produktu bez zanieczyszczeń może kosztować więcej wewnętrznie, w postaci pieniędzy, rzeczywiste koszty mogą być znacznie większe w przypadku produktu zanieczyszczającego. Długoterminowe koszty w zakresie zdrowia, sprzątania i estetyki środowiskowej spowodowane zanieczyszczeniem mogą sprawić, że rzeczywisty koszt będzie znacznie większy, ale obecnie rynek nie ma możliwości wyrażenia tej wyższej ceny.
Jedną z wielkich misji ekonomii środowiskowej jest lepsza internalizacja kosztów zewnętrznych, aby rynek mógł odpowiednio zareagować. Teoria głosi, że zdrowy rynek, który internalizuje wszystkie koszty, będzie konsekwentnie działał zgodnie z większym dobrem społeczeństwa. Upadły rynek będzie jednak często działał bezpośrednio wbrew potrzebom społeczeństwa, a ekonomia środowiskowa stara się uwydatnić te błędy, aby narody mogły wdrożyć regulacje w celu lepszego sterowania rynkiem. Rzeczy takie jak ograniczanie emisji dwutlenku węgla i handel kredytami węglowymi są jednym z przykładów tego, jak koszt zewnętrzny, w tym przypadku zanieczyszczenie, jest sztucznie internalizowany, tak że cena rynkowa odpowiednio się zmienia.