Etap przedoperacyjny to etap rozwoju dzieciństwa w czterostopniowym systemie zaproponowanym przez szwajcarskiego psychologa Jeana Piageta. Piaget podzielił rozwój dzieciństwa na odrębne etapy, naznaczone poważnymi zmianami funkcjonalnymi w myśleniu i psychologii. Zrozumienie tych etapów jest ważne dla oceny dzieci w miarę ich rozwoju oraz dla zrozumienia, jak podejść do małych dzieci w sposób, który uznają za dostępny. Psychologowie, pedagodzy i osoby pracujące z dziećmi w charakterze organów ścigania interesują się etapami rozwoju i sposobami, w jakie wpływają na dzieci.
Etap przedoperacyjny to drugi z czterech etapów, trwający od drugiego do szóstego roku życia, mniej więcej w momencie rozpoczęcia przez dziecko szkoły. Czasami dzieli się na dwa mniejsze etapy, funkcję symboliczną i etapy intuicyjnego myślenia. Jedną z kluczowych cech etapu przedoperacyjnego jest to, że oznacza on czas, w którym dziecko zaczyna przyswajać język, co oznacza poważną zmianę w sposobie pracy mózgu.
Na etapie przedoperacyjnym dzieci są pod silnym wpływem ich percepcji. Na przykład nie rozumieją konserwacji, koncepcji opisanej przez Piageta. Dzieci, które mają trudności z konserwacją, mają problem ze zrozumieniem, że ilość czegoś może pozostać taka sama pomimo przemian fizycznych. Na przykład, jeśli dziecku pokazano dwa identyczne pojemniki wypełnione taką samą ilością soku, a sok wleje się do dwóch różnych pojemników, dziecko pomyśli, że jeden trzyma więcej płynu, nie rozumiejąc, że znajduje się w nim ta sama ilość soku każdy pojemnik.
Na etapie przedoperacyjnym występuje również egocentryzm, w którym dziecko nie jest w stanie myśleć o czymś z perspektywy kogoś innego. Dzieci mają również problemy z logiką i myśleniem abstrakcyjnym na etapie przedoperacyjnym, ponieważ tak wiele ich wiedzy opiera się na percepcji.
Bycie na etapie przedoperacyjnym wiąże się z pewnymi poważnymi zmianami w myśleniu i rozwoju poznawczym. Oprócz nauki języka, dzieci zaczynają również odkrywać fantazję i wyobraźnię. Wraz z przyswajaniem języka przychodzi zrozumienie idei, że coś można przedstawić, nawet jeśli faktycznie jest obecne; na przykład słowo „banan” opisuje banana, podobnie jak obraz banana, nawet jeśli samego banana nie ma w pobliżu. Dzieci również zaczynają bawić się pomysłami, takimi jak udawanie, że przedmioty to inne rzeczy, przekształcanie patyków w różdżki, prześcieradeł w peleryny superbohaterów, a kamieni w zwierzęta domowe za pomocą siły wyobraźni.