Istnieją trzy etapy rozwoju prenatalnego: etap poczęcia, etap embrionalny i etap płodowy. Każdy etap rozwoju prenatalnego trwa około 40 tygodni, co jest średnią długością większości ciąż. Etap poczęcia jest najkrótszy, a etap płodowy najdłuższy. Dobrym pomysłem jest, aby matka dokładnie zdawała sobie sprawę z tego, co dzieje się na każdym etapie rozwoju, aby mogła lepiej zrozumieć, co dzieje się z jej dzieckiem i jej ciałem.
Etap poczęcia trwa tylko około dwóch tygodni iw tym czasie plemnik przedostaje się do komórki jajowej i zagnieżdża się w niej. Po wszczepieniu komórka jajowa przechodzi przez jajowody do macicy. Dotarcie do macicy i zagnieżdżenie się w niej jajeczka może zająć cały tydzień. Na tym etapie jajo nazywa się zygotą, a podział komórki już się rozpoczął. Podział komórek trwa do momentu, gdy zygota staje się blastocystą, która składa się już z prymitywnych podstawowych składników tworzących ludzkie ciało.
Gdy blastocysta przyczepi się do ściany macicy, staje się znana jako embrion i rozpoczyna się embrionalny etap rozwoju prenatalnego. Na tym etapie rozwoju embrion zaczyna wyglądać jak coś, co przypomina dziecko, ponieważ komórki nadal się dzielą. Stadium embrionalne zwykle trwa do 11 tygodnia ciąży. Pod koniec etapu embrionalnego zarodek będzie miał ręce, nogi i bicie serca. To właśnie na tym etapie rozwoju prenatalnego większość kobiet wybiera się na pierwsze badanie USG, które pomaga lekarzowi stwierdzić, czy dziecko rozwija się prawidłowo.
Pod koniec 11 tygodnia zarodek staje się znany jako płód i rozpoczyna się etap płodowy. Większość kobiet kojarzy stadium płodowe z początkiem drugiego trymestru, który następuje pod koniec trzeciego miesiąca ciąży. W tym czasie zaczyna się formować płeć dziecka i inne główne narządy ciała, a płód może mieć włosy, zęby, a nawet małe paznokcie u rąk i nóg przed końcem tego etapu. Na tym etapie ciąży większość kobiet czuje, że ich dzieci kopią po raz pierwszy, a płeć można zazwyczaj określić za pomocą USG około 20 tygodnia. Pod koniec etapu płodowego, około 40. tygodnia, płód jest zwykle w pełni rozwinięty i gotowy do porodu.