Dziedzina psychologii zaczęła zwracać uwagę na rozwój dziecka w XX wieku, a psychoanalityczne teorie rozwoju dziecka sugerują, że dzieci przechodzą przez etapy rozwoju, podczas gdy teorie poznawcze mówią, że dzieci są aktywnymi uczniami. Teorie behawioralne sugerują, że środowisko może wpływać na rozwój dziecka. Teorie rozwoju społecznego dziecka koncentrują się na roli społeczeństwa w rozwoju dzieci.
Zygmunt Freud i Erik Erikson opracowali psychoanalityczne teorie rozwoju dzieciństwa. Obaj psychologowie uważali, że dzieci przechodzą przez etapy, które mogą mieć wpływ na ich życie jako dorośli. Freud uważał, że etapy te to etapy psychoseksualne zwane etapami narządów płciowych, latencji, falliczne, analne i ustne, podczas których dziecko musiałoby spełnić pragnienie, aby przejść poza etap i dalej się rozwijać, z poważnymi konsekwencjami w wieku dorosłym, jeśli etap nie zostanie ukończony . Erikson wierzył, że różne etapy zdarzają się przez całe życie człowieka, nie tylko w dzieciństwie, i że aby zakończyć etap, trzeba przezwyciężyć konflikty. Jeśli dziecku nie uda się przezwyciężyć konfliktu, takiego jak rozwinięcie własnej tożsamości, będzie cierpieć w późniejszym życiu, nie wiedząc, kim jest.
Teorie poznawcze rozwoju dzieciństwa zostały opracowane przez Jeana Piageta. Ta teoria mówi, że dzieci myślą zupełnie inaczej niż dorośli i wraz z wiekiem przechodzą przez różne etapy rozwoju poznawczego. Piaget wierzył, że dzieci są aktywnymi uczniami, którzy potrzebują dorosłych, aby zapewnić odpowiednie środowisko do nauki. Teoria ta ukształtowała wiele programów szkolnych i przedszkolnych.
Behawioralne teorie rozwoju dziecka nie biorą pod uwagę tego, jak dziecko się czuje lub myśli. Teorie te, opracowane przez Johna B. Watsona, BF Skinnera i Ivana Pavlova, skupiają się tylko na zachowaniu, które można zaobserwować. Ta teoria mówi, że rozwój dziecka zależy od wzmocnień, kar, nagród i bodźców, których doświadcza, i że te doświadczenia kształtują dzieci w dorosłych, którymi się stają.
Lew Wygotski, Albert Bandura i John Bowlby opracowali społeczne teorie rozwoju dzieciństwa. Wygotski rozwinął teorię społeczno-kulturową i czuł, że dzieci uczą się poprzez zajęcia praktyczne, a dorośli, tacy jak rodzice i nauczyciele – a także całe społeczeństwo – są odpowiedzialni za rozwój dziecka. Bandura stworzył teorię społecznego uczenia się i wierzył, że dzieci uczą się nowych rzeczy, obserwując otoczenie i zwracając uwagę na wewnętrzne uczucia, takie jak duma. Bowlby wierzył, że relacje, które dzieci rozwijają z głównymi opiekunami wkrótce po urodzeniu, wpływają zarówno na rozwój dziecka, jak i na jego relacje przez całe życie. Teoria Bowlby’ego jest popularna wśród tych, którzy praktykują rodzicielstwo bliskości.