Etyka badawcza to dziedzina etyki, której celem jest zastosowanie zasad moralnych do zajęć naukowych, w szczególności badań. Istnieje wiele różnych kwestii etycznych, takich jak testy na zwierzętach oraz badania i rozwój broni, które pojawiają się w trakcie postępu naukowego. Ogólnie rzecz biorąc, dziedzina etyki zwykle dotyczy tego, co jest dobre, a co złe w bardzo szerokim znaczeniu. W badaniach etyka dotyczy przede wszystkim tego, co jest dopuszczalne, a co nie do przyjęcia. Zazwyczaj kwestie etyki badawczej dotyczą osób zajmujących się kwestiami moralnymi, ale nie zawsze tak jest, zwłaszcza biorąc pod uwagę skrajnie subiektywny charakter etyki i moralności.
Etyka badawcza ma szczególne znaczenie dla badaczy prowadzących badania medyczne. Dzieje się tak głównie dlatego, że przed wprowadzeniem jakichkolwiek badań medycznych w życie należy przeprowadzić wiele testów i prac próbnych. W wielu przypadkach łatwiej i skuteczniej byłoby przetestować niebezpieczny lek na człowieku; może to potencjalnie znacznie wcześniej wprowadzić na rynek przydatne leki. Jest to jednak uważane za nieetyczne. Testy na zwierzętach to kolejna kwestia etyki badań, która pojawia się w dziedzinie medycyny; wielu uważa, że nieetyczne jest również testowanie leków i procedur na zwierzętach.
Innym poważnym problemem w etyce badawczej jest prawdziwość i dokładność przedstawiania danych badawczych w publikacjach. Publikowanie fałszywych danych jest niezwykle nieetyczne, ponieważ wprowadza w błąd przyszłych naukowców, którzy budują swoje pomysły na fałszywych pomysłach. Za nieetyczne uważa się również nie prezentowanie niekorzystnych wyników; niepowodzenie dokonania wielkiego przełomu nie oznacza, że nieudany eksperyment nie ma nic do dodania do nauki. Niezwykle ważne jest, aby wszystkie przedłożone badania były kompletne i dokładne, ponieważ przyszłe badania naukowe mogą być oparte na tych badaniach. Jeżeli w trakcie badania wystąpiły ewentualne błędy ludzkie, ważne jest, aby zostały one również zgłoszone w momencie publikacji wyników badań.
Etyka badawcza odnosi się również do tematów, które powinny i nie powinny być badane w ogóle, chociaż jest to znacznie bardziej subiektywny obszar, często zakorzeniony w polityce i religii. Wielu uważa, że badania nad bronią są nieetyczne, ponieważ produkty takich badań będą wykorzystywane wyłącznie do odbierania życia. Inni postrzegają badania nad embrionalnymi komórkami macierzystymi jako poważny problem etyczny, ponieważ dla wielu wykorzystywane embriony to ludzkie życie, które jest wygasane dla samego badania. Wielu twierdzi, że na naukę nie powinny wpływać kwestie religijne, polityczne, a nawet etyczne — że najważniejszym celem jest poszerzenie ogólnej wiedzy ludzkiej.