Fotorealizm odnosi się do dzieła sztuki tworzonego za pomocą środków innych niż fotografia, które poszukują realistycznego wyglądu podobnego do fotografii. Można to zrobić za pomocą farby i ołówka, zwykle na papierze lub płótnie, zwracając uwagę na światła i cienie, aby stworzyć niezwykle realistyczne prace. Niektórzy artyści wykorzystywali dwuwymiarowe (2D) oprogramowanie komputerowe do tworzenia nieruchomych obrazów, które są całkowicie sztuczne, ale pod względem realizmu wyglądają jak fotografie. Fotorealizm jest również głównym celem wielu artystów, którzy pracują z oprogramowaniem trójwymiarowym (3D), aby tworzyć obiekty i sceny, które pojawiają się w filmach i reklamach.
Istnieje wiele różnych sposobów, w jakie artysta może dążyć do fotorealizmu i tworzyć go, chociaż często zależy to od szczegółów wizualnych, takich jak odbicia, światła i cienie. Są to wszystkie elementy obrazu, które osoba naturalnie postrzega w sposób nieświadomy, co może szybko wskazać, że coś jest „nie tak” lub „nie” na obrazie. Malarz pracujący na płótnie, na przykład, musi być bardzo świadomy tego, jak światło w naturalny sposób tworzy światła i cienie na różnych przedmiotach. Współczynnik odbicia powierzchni ma również zasadnicze znaczenie dla fotorealizmu obrazu lub podobnej pracy, ponieważ obiekty w naturalny sposób odbijają pewną ilość światła w sposób, który może być bardzo subtelny.
Artyści pracujący tuszem lub ołówkiem mogą dążyć do fotorealizmu, nawet jeśli medium, z którym pracują, dodaje obrazowi sztuczności. Ktoś może na przykład zobaczyć rysunek stworzony niebieskim atramentem, który może przypominać fotografię, która została zmanipulowana dzięki doskonałemu wykorzystaniu szczegółów. Rysunki wykonane węglem i ołówkiem mogą osiągnąć poziom fotorealizmu, który sprawia, że obraz przypomina czarno-białą fotografię, a użycie intensywnych cieni i świateł często pomaga osiągnąć ten efekt.
Do fotorealizmu często wykorzystuje się różne media cyfrowe, które można osiągnąć na różne sposoby. Programy do ilustracji dwuwymiarowych lub 2D mogą być używane do tworzenia obrazów, które są niezwykle szczegółowe i realistyczne. Odbywa się to często za pomocą oprogramowania, które tworzy obrazy wektorowe, które są oparte na geometrii i kształtach, a nie na pikselach i punktach światła lub koloru.
Istnieją również programy 3D lub trójwymiarowej grafiki komputerowej (CG), które są wykorzystywane w filmie, telewizji i grach wideo. Artyści mogą używać tego typu oprogramowania do tworzenia różnych kształtów, obiektów i scen w wirtualnym środowisku, które można animować. W sceny te często wkłada się wyjątkową troskę i wysiłek, aby osiągnąć niezwykły poziom fotorealizmu. Cienie od oświetlenia, odbicia na wielu powierzchniach i inne elementy są dokładnie analizowane i wykorzystywane do stworzenia sceny, która wygląda jak prawdziwy moment uchwycony na filmie.