Genisteina to polifenol występujący w soi i innych roślinach, takich jak koniczyna czerwona i kudzu. Jest to rodzaj flawonoidu znanego jako izoflawon. Genisteina często występuje w izoflawonie daidzeinie i razem są uważane za izoflawony sojowe. Związki te były szeroko badane pod kątem ich wpływu na zdrowie człowieka. Powiązano je ze zmniejszeniem zachorowalności na raka w badaniach populacyjnych, które badają diety i wskaźniki chorób.
Obie te cząsteczki są zdolne do wiązania się ze zwierzęcymi i ludzkimi receptorami estrogenowymi. Z tego powodu nazywane są fitoestrogenami. Receptory stymulują aktywność komórkową, gdy wiąże się z nimi określony związek. Genisteina wiąże się z receptorami estrogenowymi i stymuluje ich aktywność, ale nie tak skutecznie jak ludzki estrogen. W ten sposób może częściowo blokować działanie estrogenu. Może to tłumaczyć działanie ochronne przeciwko nowotworom, w których rozwój biorą udział hormony, takim jak rak prostaty i piersi.
W Azji spożycie soi jest znacznie wyższe niż na Zachodzie i prawdopodobnie nawet 20-krotnie wyższe. Produkty sojowe — takie jak mąka, mleko, tofu i same ziarna soi — są chętnie spożywane. Badania analizujące dietę populacji ludzi i wskaźniki ich zachorowań wykazały, że Japończycy mają znacznie niższy wskaźnik raka prostaty niż mężczyźni amerykańscy. Ponadto Azjatki mają niższy wskaźnik zachorowań na raka piersi niż kobiety z Zachodu. Przypuszcza się, że różnice te wynikają z różnic w ilości soi w diecie.
W badaniach laboratoryjnych wykazano, że genisteina spowalnia wzrost różnych komórek rakowych. Ma kilka różnych właściwości biochemicznych, poza działaniem jako fitoestrogen, które mogą powodować taki wpływ na komórki rakowe. Jego działanie przeciwnowotworowe jest na tyle znaczące, że jest wymienione w słowniku leków National Cancer Institute’s Drug Dictionary. Ważny jest jednak czas jej zastosowania w leczeniu, ponieważ niektóre badania wykazały, że genisteina zwiększa rozprzestrzenianie się istniejącego raka piersi. Leczenie pacjentów związkiem blokującym estrogen może złagodzić ten efekt.
Wydaje się, że ten izoflawon ma również wpływ na utratę masy kostnej, która pojawia się po rozpoczęciu menopauzy, a poziom estrogenów spada u kobiet. Może to powodować osteoporozę i poważnie osłabiać. Leczenie estrogenami było powszechne u kobiet po menopauzie, aby zapobiec tym skutkom, ale badania wykazały, że ma niebezpieczne skutki uboczne. Stwierdzono, że leczenie genisteiną zwiększa gęstość kości u kobiet, które przyjmowały ją jako suplement diety.
Genisteina jest również silnym przeciwutleniaczem. Ta aktywność może chronić DNA przed uszkodzeniem oksydacyjnym i zapobiegać występowaniu mutacji. Może również zapobiegać utlenianiu cholesterolu i przyczyniać się do ryzyka zawału serca. Przypuszcza się, że ten izoflawon chroni przed atakami serca.
Mogą jednak wystąpić skutki uboczne przyjmowania tego związku jako suplementu diety. Może powodować problemy żołądkowo-jelitowe. Istnieją badania, które sugerują, że może osłabiać układ odpornościowy. Daidzein nie wydaje się mieć tych skutków ubocznych. Mądrze może być próba czerpania korzyści z izoflawonów sojowych wyłącznie poprzez spożywanie większej ilości soi, zamiast przyjmowania suplementów diety genisteiny.