Globalna korporacja to zarejestrowana instytucja działająca w więcej niż jednym kraju. Korporacja to tylko jeden rodzaj działalności, ale zazwyczaj posiada strukturę sprzyjającą ekspansji międzynarodowej. Korporacje na ogół rozszerzają działalność za granicę, aby sprzedawać produkty większej liczbie osób, zatrudniać tańszą siłę roboczą lub uzyskiwać łatwiejszy dostęp do zasobów naturalnych. Przepisy podatkowe w obcym kraju mogą również sprawić, że będzie to korzystniejsze miejsce do prowadzenia działalności gospodarczej.
Oprócz korporacji istnieją inne rodzaje firm. Firma jednoosobowa to jednostka finansowa prowadzona i będąca własnością jednej osoby fizycznej, która jest odpowiedzialna za wszystkie długi zaciągnięte przez firmę. Spółka osobowa jest podobna do jednoosobowej działalności gospodarczej, ale jest wspólną własnością kilku osób. Ani firmy jednoosobowe, ani spółki osobowe nie będą jednak prawdopodobnie działać globalnie, ponieważ generalnie brakuje im struktury niezbędnej do inwestycji na dużą skalę i wzrostu. Z drugiej strony korporacja ma osobowość prawną odrębną od swoich właścicieli i może zezwolić akcjonariuszom na posiadanie części firmy.
Jednym z powodów, dla których globalna korporacja może zdecydować się na działalność w nowych krajach, jest zdobywanie nowych rynków. Populacja większości krajów jest niewielka w porównaniu z populacją świata. Kiedy rynek krajowy zostanie w pełni wykorzystany, korporacja może zwrócić się do niewykorzystanego rynku w innym kraju. Przykładem globalnej korporacji, która dążyła do tego celu, jest amerykańska i europejska firma telefonii komórkowej, która sprzedaje swoje produkty w innych częściach świata.
Tańsza dostępna siła robocza to kolejna motywacja korporacji do zatrudniania pracowników za granicą. Podczas gdy większość decyzji na wysokim szczeblu może być podejmowana w kraju macierzystym korporacji, prace produkcyjne lub pracochłonne mogą być zlecane krajom mniej rozwiniętym. Praca generalnie nie wymaga intensywnego szkolenia, dlatego głównym kosztem zatrudnienia siły roboczej jest stawka godzinowa. Wiele krajów ma pracowników, którzy będą pracować za mniej niż płaca minimalna krajów rozwiniętych. Oszczędności poniesione przez globalną korporację, która zatrudnia tańszą siłę roboczą, stanowią zachętę ekonomiczną dla biznesu do działania za granicą.
Korporacje mogą również rozwijać się globalnie, aby uzyskać dostęp do zasobów naturalnych z mniejszą liczbą przeszkód niż w ich krajach ojczystych. Kraje rozwinięte często mają skuteczne przepisy regulujące eksploatację zasobów naturalnych, takich jak ropa naftowa, metale szlachetne, drewno i dzika przyroda. Wiele innych krajów, które mogą mieć skorumpowanych przywódców przyjmujących łapówki, nie ma tak silnie egzekwowanych przepisów. Pomimo pewnych dodatkowych przeszkód w międzynarodowym biznesie, globalnej korporacji może być łatwiej wydobywać, wycinać lub łowić ryby w innych krajach.