Gospodarka nieformalna może być zdefiniowana jako gospodarka działająca poza gospodarką regulowaną lub kontrolowaną. Gospodarka nieformalna charakteryzuje się różnymi wyróżnikami. Na przykład ten rodzaj gospodarki składa się z różnych rodzajów działalności, które nie podlegają opodatkowaniu. Innym wyróżnikiem jest fakt, że gospodarka jest w pewnym sensie pod ziemią w tym sensie, że czasami pomaga osobom na rynku pracy, które mogą nie być w stanie zakwalifikować się do zatrudnienia w formalnym sektorze pracy z powodu problemów takich jak brak formalnego pobytu . Czymś innym, co odróżnia gospodarkę nieformalną od gospodarki formalnej, jest fakt, że gospodarka składa się z pracowników przejściowych lub migrujących i niezwykle drobnych pracowników, którzy niełatwo poddają siebie i swoją działalność jakiejkolwiek formie ścisłej odpowiedzialności.
Dobrym przykładem szarej strefy są pracownicy w kraju, którzy nie kwalifikują się do pracy w uznanym lub formalnym sektorze pracy ze względu na to, że są nielegalnymi imigrantami. Czasami ta kategoria pracowników jest w pełni kwalifikowana poprzez szkolenie, doświadczenie lub wykształcenie do pracy w sektorze formalnym, ale ze względu na swój nielegalny status zmuszeni są do znalezienia pracy poza gospodarką regulowaną. Absolwenci z nielegalnymi dokumentami często wykonują drobne prace w innych krajach ze względu na obowiązujące w nich przepisy, które uniemożliwiają pracę osobom nieposiadającym odpowiednich dokumentów. W takich przypadkach mogą porozumieć się z tym, kto ich zatrudnia, ich zapłata będzie zwykle dokonywana w gotówce i prawdopodobnie otrzymają zaniżoną wypłatę w stosunku do swoich wysiłków. Takie pieniądze zarobione przez tę kategorię osób nie są formalnie rozliczane i nie będą uwzględniane w obliczeniach Produktu Krajowego Brutto (PKB).
Niektórzy ludzie mogą mieć w pełni legalny status, ale ich praca może być tak drobna, że nie rejestruje się to na radarze gospodarki formalnej. Przykładem może być czyściciel butów, którego narzędziami handlu są materiały używane do czyszczenia butów. Taka osoba mogła chodzić z jednej ulicy na drugą lub z jednego miasta do drugiego w poszukiwaniu klientów. Ponieważ dana osoba zarabia nieznaczną ilość pieniędzy, a jej status migracyjny utrudnia stosowanie prawa podatkowego danego państwa do tych działań, dochody z takich przedsięwzięć, choć legalne, stanowią część gospodarki nieformalnej.