Główna różnica między gospodarką rynkową a gospodarką nakazową polega na tym, że gospodarka rynkowa jest generalnie wolna od kontroli rządu, podczas gdy gospodarka nakazowa jest planowana praktycznie na każdym etapie przez siły rządowe. W gospodarce rynkowej poziomy produkcji i ceny towarów i usług są określane przez samych producentów w oparciu o popyt na te towary i usługi. Natomiast elementy takie jak poziomy produkcji, ceny, a nawet płace w gospodarce sterowanej, zwanej również gospodarką planową, są określane przez nadzorców rządowych. Większość gospodarek na świecie faktycznie posiada cechy obu typów i są znane jako gospodarki mieszane.
Istnieją dwie skrajności, które mogą determinować sposób rozwoju gospodarki. W czysto wolnorynkowej gospodarce rząd tego kraju nie miałby nic do powiedzenia w żadnym aspekcie gospodarki. Drugą skrajnością jest gospodarka planowa, kontrolowana praktycznie bez wyjątku przez rząd. Prawie wszystkie różnice między gospodarką rynkową a gospodarką nakazową wynikają z tej głównej rozbieżności w filozofii.
Konsumenci i producenci towarów mają pełną władzę w czysto wolnorynkowej gospodarce. Prawa podaży i popytu będą rządzić tym, ile dóbr zostanie wyprodukowanych i jakie będą ich ceny. Konkurencja między różnymi firmami pomaga zapewnić, że nie wystąpią nadwyżki lub niedobory, ponieważ firmy te będą zmotywowane finansowo do maksymalizacji wpływu swojej produkcji.
Natomiast gospodarka nakazowa jest podyktowana pragnieniami rządu. Rząd podejmie decyzje o tym, jakie towary zostaną wyprodukowane i kto będzie miał szansę je wyprodukować. Firmy, które są wybierane do ceł produkcyjnych, zwykle muszą dzielić się swoimi zyskami z rządem, który również decyduje o tym, jak towary zostaną przydzielone do każdego regionu geograficznego i jakie będą ceny.
Rzadko zdarza się, aby gospodarka rynkowa lub gospodarka nakazowa istniały w najczystszej postaci. Chiny przez długi czas były uważane za gospodarkę nakazową, ale w ostatnich latach podjęły kroki w celu wspierania przedsiębiorczości w imieniu swoich obywateli. Ponadto istnieje wiele gospodarek rynkowych, które obejmują pewien rodzaj interwencji rządowych. Na przykład rząd w gospodarce rynkowej może wprowadzać programy pomocy biednym lub dokonywać korekt mechanizmów ekonomicznych, takich jak stopy procentowe, w celu pobudzenia stagnacji wzrostu. Z tych powodów gospodarki mieszane są dominującym modelem gospodarczym na świecie.