Gospodarka to centralne środowisko, w którym ludzie kupują, sprzedają lub wymieniają towary i usługi. Istnieje wiele rodzajów gospodarek, takich jak lokalna, rynkowa i zarządzająca, między innymi pomiędzy. Różne rodzaje gospodarki rynkowej obejmują zorientowaną na rynek, wschodzącą i wolnorynkową. Gospodarki zorientowane na rynek albo dopiero się rozpoczynają, albo są pomieszane z centralnym planistą; rynki wschodzące zwykle otwierają się na zasady wolnego rynku; a gospodarki wolnorynkowe to gospodarki o ugruntowanej pozycji, w których interwencja rządu jest niewielka lub nie ma jej wcale. Większość rodzajów gospodarki rynkowej w pewnym momencie przejdzie przez te fazy.
Gospodarki zorientowane na rynek zwykle zaczynają się, gdy lokalna gospodarka zaczyna się rozwijać. Na przykład system barterowy, czyli taki, w którym istnieje gospodarka komunalna, może przejść do gospodarki rynkowej. Tego typu gospodarka rynkowa występuje również tam, gdzie istnieje silny rząd centralny. Nawet jeśli istnieje system gospodarki rynkowej, rząd lub inny agent centralny kontroluje zasoby, zarówno pod względem dystrybucji, jak i użytkowania. Zasady rynkowe nadal obowiązują, chociaż jednostki nie zawsze – jeśli w ogóle – mają zdolność działania we własnym interesie ze względów ekonomicznych.
Wschodzące gospodarki rynkowe zaczynają się organizować na szerszą skalę. Wiele młodych krajów może mieć kilka małych, lokalnych rynków, które angażują się w handel gospodarczy. Wschodząca gospodarka rynkowa zaczyna się, gdy wszystkie te mniejsze rynki łączą się, a naród zaczyna się rozwijać i poszerzać swoje możliwości. Ochrona własności prywatnej jest zazwyczaj centralnym elementem wschodzącej gospodarki rynkowej. Tutaj jednostki są w stanie zatrzymać nagrody, które zdobywają z działalności gospodarczej, co daje im możliwość ulepszania siebie i swoich rodzin.
Wolne rynki to ostateczna sytuacja wśród różnych rodzajów gospodarki rynkowej. Na tym etapie jednostki i naród, w którym istnieje gospodarka, działają we własnym interesie, który jest kluczowym elementem ekspansji międzynarodowej. Naród zazwyczaj ustala standardy handlu — zarówno importu, jak i eksportu — z innymi krajami w celu ekspansji. Dzięki tym działaniom gospodarka nadal się rozwija i oferuje tanie towary i usługi. Mimo najwyższego poziomu gospodarek rynkowych, wciąż jest miejsce na wzrost i ekspansję.
Gospodarki rynkowe zazwyczaj podlegają zasadom cyklu koniunkturalnego. Te etapy to wzrost, szczyt, skurcz i dołek. Każda gospodarka przechodzi przez te etapy w pewnym momencie. Długość i częstotliwość zależy jednak od rodzaju gospodarki rynkowej w kraju.