Goth oznacza wiele rzeczy dla wielu ludzi, a nawet w społeczności toczy się ciągła dyskusja na temat tego, co jest, a co nie jest uwzględnione. Zasadniczo goth może odnosić się zarówno do gatunku muzyki post-punkowej o mrocznym lub ponurym brzmieniu i tematyce, jak i subkultury, która wyrosła z tej muzyki. Ma wiele wpływów, w tym gotycką fikcję z XVIII i XIX wieku oraz horrory z początku XX wieku. Ci, którzy identyfikują się jako goci, zazwyczaj kochają czarny kolor i wszystkie chorobliwe rzeczy, ale są to bardzo zróżnicowana grupa ludzi.
Muzyka gotycka zaczęła się jako odgałęzienie gatunków punkowych i nowej fali pod koniec lat 1970., a rozkwitła w latach 1980. XX wieku. Różne utwory muzyczne o tej nazwie mogą brzmieć zupełnie inaczej, niektóre melodyjnie i eterycznie, a inne bardziej porywające i gorączkowe, ale wszystkie są generalnie stonowane i dramatyczne. Komponent liryczny jest niezwykle ważny. Można go scharakteryzować jako introspekcyjny i depresyjny, często pełen makabrycznych wyobrażeń oraz aluzji literackich i religijnych.
Często trudno jest określić pewne zespoły jako gotyckie, ponieważ goci jako grupa mają tendencję do odrzucania etykiet. Wiele zespołów, które mocno wpłynęły zarówno na wizualne, jak i akustyczne elementy estetyki, w tym The Cure, Siouxsie and the Banshees oraz Sisters of Mercy, nie identyfikuje się z tym terminem i często uważa je za ograniczające.
Podczas gdy subkultura gotycka koncentruje się na muzyce, istnieją inne ważne elementy. Członkowie często wyróżniają się swoją modą. Czarny jest dominującym kolorem, chociaż inne ciemne odcienie, takie jak fioletowy, szary i krwistoczerwony, również są mocno widoczne. Biel, choć rzadziej spotykana, może być również kolorem gotyckim, ze względu na swój dramatyczny wygląd i przywołanie całunu pogrzebowego. Czarny makijaż, lakier do paznokci i mocno potargane włosy są popularne zarówno wśród mężczyzn, jak i kobiet.
Wiele mody gotyckiej, podążając za estetyką literatury i muzyki gotyckiej, nawiązuje do innej epoki, szczególnie stylów wiktoriańskich i renesansowych. Symbole religijne, takie jak krzyże i ankhi, pojawiają się również w wielu strojach. W kulturze ceniona jest osobista ekspresja, więc wielu gotów bawi się konwencjami, aby dopasować je do własnego stylu.
Goth jest bardziej estetyką niż ideologią i nie ma jednego stanowiska religijnego lub politycznego, które można by uznać za typowe dla kultury. Goci wydają się być tolerancyjni wobec innych i skupiają swoją uwagę raczej do wewnątrz niż na zewnątrz. Chociaż często mają niezasłużoną reputację brutalnych lub niebezpiecznie antyspołecznych, większość z nich to kreatywne, rozważne i pasywne, choć pesymistyczne osoby.