Greenpeace powstał w 1971 roku, aby zaprotestować przeciwko rozprzestrzenianiu się testów nuklearnych. Od tego czasu stał się główną siłą w walce o zachowanie zasobów naturalnych i ochronę gatunków zwierząt. Organizacja jest obecnie międzynarodową grupą z biurami regionalnymi w 48 krajach.
Na początku lat 1970. grupa działaczy ekologicznych utworzyła organizację do walki z próbami jądrowymi w Kanadzie. W tej grupie znaleźli się Paul Weston, Robert Hunter, dr Patrick Moore, Dorothy Stowe i Bill Darnell. Wielu założycieli było członkami Towarzystwa Przyjaciół, sekty religijnej zwanej także Kwakrów. Grupa opowiadała się za pokojowym, ale bezpośrednim protestem przeciwko próbom jądrowym przeprowadzonym pod wyspą Amchitka na Alasce. Chociaż testom nie przeszkodzono, protesty zwróciły uwagę całego świata, a Greenpeace stał się kluczowym graczem w walce z rozprzestrzenianiem broni jądrowej.
W 1974 Greenpeace rozpoczął pierwszą ze swoich licznych kampanii przeciwko komercyjnemu ubojowi dzikich zwierząt. Zainspirowana spotkaniami Roberta Huntera, jednego z założycieli, z orka, grupa rozpoczęła kampanię przeciwko wielorybnictwu na wybrzeżu Kalifornii. W tym czasie komercyjne wielorybnictwo wyczerpało jak dotąd zasoby gatunków wielorybów, wielu naukowców uważało, że nigdy się nie odrodzą. Wysiłkom Greenpeace często przypisuje się naciski na narody, by stworzyły przepisy dotyczące ochrony dzikiej przyrody, a Międzynarodowy Komitet Wielorybniczy (IWC) wprowadził moratorium na komercyjne wielorybnictwo.
Do 1979 r. na całym świecie istniały dziesiątki oddziałów tej organizacji, ale nie były one pod auspicjami żadnej połączonej władzy. Pierwotna fundacja, wciąż z siedzibą w Kanadzie, w końcu przekonała oddziały do stworzenia Greenpeace International, do którego lokalne oddziały wpłacałyby część składek. Międzynarodowa fundacja wyznaczyła i nadała priorytet celom lokalnych biur, tworząc spójną globalną strukturę grupy.
Krytyka grupy przebiega w dwóch kierunkach. Niektórzy założyciele organizacji stali się jej krytykami, twierdząc, że stała się zbyt komercyjna, korporacyjna i oderwana od swoich aktywistycznych korzeni. Paul Watson, oryginalny założyciel i późniejszy twórca Sea Shepherd, jest szczególnie głośny w swoich twierdzeniach, że Greenpeace nie wykonuje zadania, do którego dążył.
Inni krytycy twierdzą, że organizacja jest zbyt alarmistyczna lub radykalna, i ostro krytykują jej protesty jako antybiznesowe i uciążliwe dla pracowników. Niedawna krytyka została skierowana przeciwko protestowi organizacji wobec genetycznie modyfikowanych upraw. Krytycy organizacji twierdzą również, że Greenpeace modyfikuje fakty, aby dostosować je do swoich celów, w tym w swoich szacunkach szkód spowodowanych próbami jądrowymi.
W XXI wieku główne problemy organizacji wciąż krążą wokół konserwacji i ochrony globalnej. Od maja 21 r. lista priorytetowych zagadnień na stronie obejmuje globalne ocieplenie, zniszczenia oceanów i lasów, energię jądrową, substancje toksyczne i inżynierię genetyczną. Jeśli jesteś zaniepokojony którąkolwiek z tych kwestii, Greenpeace oferuje wiele sugestii dotyczących tego, co możesz zrobić, aby pomóc, od używania produktów biodegradowalnych po wolontariat w organizacji.