Generalnie istnieją trzy główne typy lasów — tropikalny, umiarkowany i borealny — a każdy las ma swoje własne gatunki zwierząt i roślin. W obrębie tych lasów istnieje również wiele podziałów i klasyfikacji uwzględniających opady, skład gleby i temperaturę. Wszystkie te czynniki determinują różne rodzaje gatunków występujących w lasach.
Lasy tropikalne znajdują się w pobliżu równika i mają zdecydowanie najbardziej zróżnicowane gatunki leśne. Lasy tropikalne pokrywają zaledwie 7 procent powierzchni na świecie, ale zawierają ponad połowę światowych gatunków zwierząt i roślin. Różnorodność gatunków obejmuje około 125 ssaków, 400 ptaków, 150 motyli, 750 drzew i 1,500 roślin kwiatowych.
Wśród roślin w lasach tropikalnych są paprocie, mchy, orchidee, winorośle i palmy. Niektóre specyficzne gatunki zwierząt to boa dusiciele, jaguary, lemury i czepiaki. Wiele rodzajów małych ssaków, nietoperzy, ptaków, gadów i owadów dopełnia szeroką gamę gatunków zwierząt.
Niektórym gatunkom w lasach tropikalnych grozi wyginięcie, głównie z powodu niszczenia tego rodzaju lasu przez ludzi, którzy go wycinają lub rozwijają. Prawie połowa światowych lasów tropikalnych została zniszczona. Wśród zagrożonych gatunków są orangutany, szympansy, goryle, tukany, papugi, tygrysy bengalskie i manaty.
Lasy umiarkowane występują w Ameryce Północnej, zachodniej i środkowej Europie oraz północno-wschodniej Azji, na obszarach charakteryzujących się wyraźnymi zmianami pór roku. Drzewa wspólne dla lasów strefy umiarkowanej to klon, dąb, cykuta, buk, orzesznik, wiąz, topolia i wierzba. Powszechne są również zioła kwitnące na wiosnę. Najczęstszymi gatunkami zwierząt leśnych są jelenie, wilki leśne, lisy, niedźwiedź czarny, lwy górskie, króliki, skunksy, wiewiórki i ptaki.
Lasy borealne charakteryzują się najmniejszą różnorodnością gatunków leśnych, częściowo dlatego, że występują w ekstremalnie zimnym klimacie. Lasy te znajdują się na Syberii, Skandynawii, Alasce, Kanadzie i Ameryce Północnej, gdzie zimy są długie i mroźne. Najczęstszymi typami flory w tych lasach są rośliny zimozielone, takie jak jodła, świerk i sosna. Wśród leśnych gatunków zwierząt znajdują się wilki, niedźwiedzie, łosie, łasice, wiewiórki, zające, lisy, jelenie i nietoperze. Ciągłe wycinanie lasów borealnych grozi dalszym uszczupleniem ich drzew.
Warunki mogą być trudne dla gatunków leśnych w lasach borealnych. W najzimniejszych obszarach drzewa rosną tylko przez kilka krótkich tygodni w roku. Rośliny również rosną powoli, przez co niektóre zwierzęta muszą wędrować na duże odległości, aby znaleźć wystarczającą ilość pożywienia.