Szeroko definiowane jako przedstawienie lub obraz mający na celu zobrazowanie koncepcji lub cechy o szczególnym znaczeniu, ikony na przestrzeni wieków odgrywały dużą rolę w historiach religijnych i kulturowych wielu społeczeństw. Ikony zostały wyrenderowane w mediach takich jak kamień, tkanina, mozaika kafelkowa i metal i zostały wyprodukowane zarówno w formatach dwu-, jak i trójwymiarowych. Tradycja bizantyjskich ikon ma szczególne znaczenie, ponieważ typowo dwuwymiarowe, malowane wizerunki odgrywały kluczową rolę w praktykach kultu wyznawców chrześcijaństwa wschodniego od 330 r. i nadal są cenione za ich znaczące, artystyczne przedstawienia tematy biblijne.
Najpopularniejszy typ bizantyjskiej ikony składa się z płaskiego, malowanego przedstawienia istot o chrześcijańskim znaczeniu religijnym, takich jak Chrystus, Maryja, święci i aniołowie. Wiele innych ikon funkcjonuje jako opisowe narracje wydarzeń, w tym ukrzyżowania Chrystusa. Wizerunki były tradycyjnie tworzone w celu podkreślenia świętej aury ich poddanych, a nie ich cielesności. Nie można powiedzieć, że żaden pojedynczy rozmiar bizantyjskiej ikony dominuje w tej kategorii, ponieważ te obrazy mają tendencję do wahania się od maleńkich, przenośnych przedstawień do masywnych paneli stworzonych w celu ozdabiania wewnętrznych przestrzeni budynków sakralnych. Powszechnie produkowano tryptyki z trzema panelami, podobnie jak większe panele, które miały być podnoszone na słupach w celu wyeksponowania podczas walki.
Każda bizantyjska ikona pełniła kluczową funkcję dla wyznawców chrześcijaństwa wschodniego. Zgodnie z tradycją bizantyjską z bytem przedstawionym na powierzchni ikony można było komunikować się po prostu przez wpatrywanie się w nią. Wiara polegała na tym, że modlitwy mogą być kierowane konkretnie do przedstawionej postaci i prawdopodobnie nastąpi później boska pomoc. W okresie bizantyjskim szczególne zainteresowanie wzbudziła klasa ikon określanych jako acheiropoieta, co oznacza, że uważano, że zostały stworzone dzięki świętemu cudowi, a nie rękami śmiertelników.
Od najwcześniejszych dni chrześcijaństwa debata dotycząca wykorzystania obrazów i świętych przedstawień była powszechna. Biblijne ostrzeżenia przed kultem wizerunków nagrobnych stawiały pod znakiem zapytania stosowność ikon i istotną rolę, jaką odgrywały w Bizancjum. W ósmym wieku pojawił się intensywny spór między władzami religijnymi a państwem, który skutkował całkowitym zakazem używania i tworzenia ikon. Nastąpiło powszechne niszczenie ikon i dlatego nie zachowały się żadne przykłady tych obrazów powstałych przed XI wiekiem. Po zakończeniu okresu ikonoklastycznego ikona bizantyjska ponownie pojawiła się jako centralny element wiary i ekspresji religijnej w całym geograficznym zasięgu chrześcijaństwa wschodniego.